Chaque année, au moins 14 millions de tonnes de déchets plastiques pénètrent dans les océans du monde et causent toutes sortes de problèmes à la faune qui les mange, s'y étouffe ou s'y empêtre. Il y a aussi une autre conséquence de tous ces déchets pour les habitats marins qui a été pour la plupart négligée jusqu'à présent, ont rapporté des scientifiques cette semaine.
Il s'avère que les plantes et les animaux côtiers font de l'auto-stop sur le déluge sans cesse croissant de débris de plastique et parcourent des centaines de kilomètres du rivage pour créer un nouveau type d'écosystème dans le Great Pacific Garbage Patch, la plus grande accumulation de débris de plastique en mouvement dans l'océan. Les chercheurs ont identifié une foule d'anémones et d'autres espèces vivant dans les déchets, ce qui permet aux petites créatures de prospérer dans un environnement autrement inhospitalier. Les organismes côtiers peuvent concurrencer les espèces locales et traverser la mer ou être transportés jusqu'au rivage pour envahir de nouvelles côtes, a écrit l'équipe le 2 décembre dans Nature Communications .
"Il y a tellement de questions à ce stade sur les impacts écologiques", déclare Linsey E. Haram, chercheur associé au Smithsonian Environmental Research Center et coauteur de l'étude. "S'il s'agit d'un phénomène courant dans les océans, nous envisageons une voie de transport d'espèces envahissantes qui est vraiment difficile à gérer."
Les chercheurs ont compris depuis longtemps que les détritus marins tels que les rondins flottants et les algues peuvent transporter des organismes côtiers vers des îles et des côtes éloignées. Mais ces radeaux étaient généralement rares et de courte durée avant l'avènement des plastiques durables et flottants. On pensait que les plantes et les animaux côtiers auraient du mal à survivre dans les conditions difficiles de l'océan ouvert, où il y a souvent peu de nourriture et d'abri.
Cependant, la surabondance de plastique qui s'est accumulée dans l'océan depuis le milieu du XXe siècle a donné aux créatures entreprenantes de nouvelles opportunités plus durables de coloniser la haute mer, ont écrit Haram et son équipe. Le tremblement de terre massif et le tsunami de l'est du Japon de 2011 ont offert un exemple frappant de la façon dont cela peut se produire. Des centaines d'espèces marines japonaises côtières ont chevauché les débris libérés par la destruction sur plus de 6 000 kilomètres (3 728 milles) jusqu'à la côte ouest de l'Amérique du Nord et les îles hawaïennes.
"Nous trouvons encore des exemples d'atterrissage de débris de tsunami, même en 2020 et 2021", a déclaré Haram. "Cela nous a vraiment ouvert les yeux sur le fait que les plastiques en particulier peuvent avoir une très longue durée de vie en tant que débris flottants, ce qui ouvre la possibilité à certaines de ces espèces de rafting d'être en pleine mer pendant de longues périodes."
Une grande partie des déchets emportés vers la mer par le tsunami se sont retrouvés dans le gyre subtropical du Pacifique Nord, mieux connu sous le nom de Great Pacific Garbage Patch. Le gyre, qui se situe entre Hawaï et la Californie, est formé par la rotation des courants océaniques et est devenu, au cours des 50 dernières années et plus, un réservoir de déchets plastiques de toutes tailles.
Haram et ses collègues ont voulu savoir si la vie marine côtière du tsunami s'accrochait encore à ces déchets. Ils ont travaillé avec l'Ocean Voyages Institute, une organisation à but non lucratif qui nettoie la pollution plastique, et des volontaires pour collecter des débris de plus de 5 centimètres (environ 2 pouces). Les chercheurs ont ensuite passé au peigne fin des échantillons de déchets, qui comprenaient des bouées, des engins de pêche abandonnés et des articles ménagers tels que des cintres et des brosses à dents, à la recherche de signes de vie.
Ils ont trouvé des espèces côtières attachées à plus de la moitié des pièces en plastique qu'ils ont examinées, et beaucoup étaient des espèces qui prospèrent généralement en Asie orientale. Parmi eux se trouvaient des anémones, des étoiles cassantes, des balanes, des crustacés ressemblant à des crevettes appelés isopodes, des algues et même des poissons côtiers qui « s'entassaient autour ou sur ces plastiques flottants », dit Haram. "Cela crée vraiment un petit radeau de vie."
Aux côtés des créatures côtières se trouvaient des organismes qui ont évolué pour se fixer sur des débris ou des animaux marins flottants. Ces habitants de l'océan ouvert comprenaient des balanes à col de cygne, des crabes et des animaux filtreurs appelés bryozoaires. Curieusement, dit Haram, ces chevrons indigènes étaient en fait moins diversifiés que l'éventail d'espèces côtières identifiées par son équipe.
Les résultats suggèrent que le mélange de formes de vie prospérant sur des radeaux en plastique au milieu de l'océan est une communauté à part entière, déclare Henry S. Carson, écologiste marin au Département de la pêche et de la faune de Washington qui n'était pas impliqué dans le recherche.
"Vous avez ce mélange d'espèces qui ont évolué pour être [en] haute mer et ont évolué pour être côtières, et maintenant elles se mélangent dans ce nouveau type d'habitat", dit-il. "Je ne pouvais pas prédire ce qui allait se passer, mais c'est fascinant."
Les deux groupes semblent se disputer l'espace, mais au-delà de cela, on ne sait pas encore comment les espèces côtières interagissent avec leurs voisins ou ce qu'elles mangent, dit Haram. Elle et ses collègues étudient également si les nouveaux arrivants peuvent réellement se reproduire et maintenir leurs populations en pleine mer.
« Déterminer quelle part de cette communauté persiste par elle-même et quelle quantité est constamment importée de la côte… serait un endroit naturel et très intéressant où aller », déclare Carson.
Une autre question clé est de savoir si ces communautés se forment dans d'autres océans. Il est également important d'étudier dans quelle mesure les radeaux en plastique transportent des espèces envahissantes vers de nouveaux habitats, souligne Carson, qui a déjà identifié des organismes qui causent des maladies chez les coraux sur des débris de plastique de l'océan Pacifique.
Il est probable que ces communautés de rafting ne feront que devenir plus répandues à l'avenir à mesure que la quantité de plastique déversée dans la mer continue d'augmenter, et que les inondations et la destruction le long des côtes s'aggravent en raison de l'augmentation des tempêtes provoquées par le changement climatique, ont conclu Haram et ses collègues. /P>
"Nous examinons davantage d'opportunités d'inoculation de plastiques dans nos océans, et ce que cela signifiera pour les communautés en haute mer, le temps nous le dira", a déclaré Haram. "Mais nous pouvons nous attendre à voir de plus en plus de plastique se retrouver au milieu de l'océan et si nos recherches sont une indication, cela pourrait également signifier plus d'espèces côtières."
Correction :07/12/2021 ; Une version précédente de cette histoire attribuait à tort le Smithsonian Institute dans l'image d'ouverture, ce qui est incorrect. Le mérite aurait dû revenir à The Ocean Cleanup. La légende de l'image a également été mise à jour pour préciser que tous les animaux hydroïdes ne sont pas côtiers.
