Le plus grand aigle connu de l'histoire vient de recevoir un peu plus de métal, grâce à de nouvelles recherches. Les espèces modernes mangent leur nourriture en déchirant des sections en morceaux de la taille d'une bouchée, mais l'oiseau éteint connu sous le nom d'aigle de Haast ou harpagornis mangeait plus comme un condor, enfonçant toute sa tête dans les carcasses de créatures plus grandes pour les éviscérer de l'intérieur.
Des biologistes australiens ont publié leurs découvertes sur le rapace d'une envergure de 10 pieds qui a survolé la Nouvelle-Zélande au cours des derniers millénaires dans Proceedings of the Royal Society B:Biological Sciences cette semaine. Ils ont étudié la morphologie de l'oiseau avec des maquettes virtuelles pour comprendre ses comportements, et ont utilisé des outils de rendu 3D pour lui redonner vie en quelque sorte.
Auparavant, les chercheurs ne pouvaient pas confirmer si l'harpagornis agissait comme un aigle royal, chassant et tuant sa proie, ou plutôt comme un vautour, récupérant la viande et les os de créatures déjà mortes. Pour le savoir, les auteurs de la nouvelle étude ont distillé les traits potentiels des espèces anciennes à partir d'images 3D et les ont comparés aux caractéristiques des oiseaux d'aujourd'hui.
Le bec, le casse-tête et les serres de la créature ont été étudiés à l'aide d'analyses morphométriques géométriques et par éléments finis, des outils qui ont permis à l'équipe de déterminer la forme et la force des caractéristiques de l'oiseau. Ils ont ensuite calculé la pression que ces parties du corps pouvaient supporter pour savoir si l'aigle était assez puissant pour attaquer une proie, ou juste assez fort pour creuser dans la chair d'une carcasse.
Ils ont découvert que le bec et les serres de l'harpagornis ressemblaient davantage à ceux d'un aigle et qu'ils étaient capables de résister à de fortes pressions, ce qui les a amenés à croire qu'il s'agissait en fait d'un prédateur. Mais la forme de son crâne, qui présentait des taches de tension en mangeant, indiquait qu'une fois qu'il avait pris son repas, il le déchirait et mangeait les organes internes comme un vautour. Cette combinaison de stratégies suggère également que l'espèce pourrait avoir subi des changements évolutifs rapides pour maximiser ses ressources en étant un chasseur et un charognard.
L'aigle de Haast est connu pour avoir consommé un autre oiseau du Pacifique éteint, le moa, basé sur des os préservés marqués par des serres. Mais cette découverte plus récente suggère que les rapaces abattaient eux-mêmes les bêtes de 400 livres, puis leur arrachaient méthodiquement les tripes. Les peintures rupestres datant d'avant l'extinction des harpagornis suggèrent davantage que l'espèce était chauve, un peu comme les vautours d'aujourd'hui.
Lorsque les humains ont chassé les moas jusqu'à l'extinction il y a environ 800 ans, l'aigle de Haast s'est également éteint. Bien qu'il ne soit plus question de mettre la tête dans des carcasses massives, des études comme celle-ci donnent un aperçu de la façon dont les anciens prédateurs ont trouvé des moyens créatifs de survivre.
