En novembre 2020, un dénombrement de papillons monarques géré par des bénévoles à travers la Californie a repéré moins de 2 000 insectes. C'était le troisième hiver consécutif qu'ils comptaient moins de 30 000 individus, une tendance inquiétante. Mais le même décompte de Thanksgiving passé a apporté une lueur d'espoir :les bénévoles ont trouvé 247 237 papillons sur 283 sites, un revirement remarquable en seulement un an.
"Cette année, nous avons vu des résultats surprenants, et ils sont vraiment excitants", déclare Isis Howard, biologiste de la conservation des espèces en voie de disparition à la Xerces Society, qui aide à mener le décompte. "Tout le monde a de l'espoir, mais ce que nous essayons de transmettre, c'est un optimisme prudent."
Mais alors que ces papillons à motifs orange, noirs et blancs montrent des signes de rétablissement dans l'Ouest, les entomologistes soulèvent des questions sur le sort de plus en plus détérioré de leurs homologues orientaux.
Depuis 1997, les monarques occidentaux ont diminué de plus de 95 %. À un moment donné, le U.S. Fish and Wildlife Service a envisagé de placer les deux populations sur la liste des espèces en voie de disparition, mais a décidé de s'abstenir après avoir conclu que l'état du monarque était "justifié mais exclu par des listes de priorité plus élevée".
Alors que Howard dit qu'il est incroyable de voir la résilience de la population occidentale en action avec la hausse des chiffres cette année, il y a encore beaucoup de facteurs inconnus en jeu. "Nous ne savons pas à quoi ressemblera l'année prochaine. Nous ne savons pas à quoi ressembleront dans cinq ans », dit-elle,« est-il possible que les monarques redescendent à moins de 2 000? Oui c'est possible. Pourraient-ils grimper l'année prochaine à plus de 300 000 ? Oui, c'est possible aussi."
Howard soupçonne que des conditions environnementales extrêmes telles que des tempêtes et des incendies en Californie pourraient avoir influencé les changements spectaculaires d'une année à l'autre chez les monarques occidentaux. Il y a même une certaine considération qu'il pourrait y avoir un afflux de monarques de l'Est qui se sont rendus au Mexique et ont ensuite rejoint le vol de l'Ouest.
Traditionnellement, les Rocheuses forment une barrière naturelle entre les populations de monarques de l'Est et de l'Ouest. Les monarques de l'Est sont célèbres pour leur migration unique s'étendant sur plus de 2 500 milles vers leurs sites d'hiver dans les États du centre du Mexique, le Mexique et le Michoacán, et vers leurs sites d'été tout le long de la côte est des États-Unis et dans les régions du sud de l'Ontario, au Canada. Les monarques occidentaux, quant à eux, empruntent une route beaucoup plus courte du Mexique le long de la côte pacifique jusqu'en Californie (les points de passage exacts restent encore un mystère).
En Amérique du Nord, le monarque de l'Est représente près de 99 % de tous les monarques. Des recherches publiées en 2016 ont montré qu'à mesure que sa population décline, le monarque de l'Est a de fortes chances d'atteindre la quasi-extinction au cours des 20 prochaines années. L'un des principaux responsables de ce déclin est la perte d'habitat à travers le continent. Une estimation suggère que les 5,2 acres de terre que les monarques utilisent actuellement au Mexique devraient passer à 14,8 acres pour mettre l'espèce hors de danger.
Skye Bruce, doctorante à l'Université du Wisconsin-Madison, se concentre sur l'écologie du paysage monarque, qui est essentiellement l'étude des meilleures façons possibles de conserver les habitats de l'espèce. Dans son travail, elle cherche à répondre à des questions telles que :les monarques ont-ils besoin de beaucoup d'habitat dans le paysage pour trouver une parcelle ? Ont-ils besoin d'un habitat continu et non isolé comme beaucoup de papillons et d'autres insectes? Ou peuvent-ils trouver ces correctifs isolés ?
La perte d'asclépiades dans les habitats des monarques est la plus grande menace pour leur nombre. Bruce attribue cela à une augmentation de l'agriculture industrielle aux États-Unis, qui a entraîné des monocultures de maïs et de soja. "L'introduction du glyphosate a éliminé l'asclépiade du paysage", déclare Bruce. "Nous avons donc perdu des millions de tiges d'asclépiade des bords des champs agricoles parce que des herbicides contre les mauvaises herbes sont pulvérisés."
En plus de l'asclépiade, les pesticides écrasent également les fleurs riches en nectar, laissant les monarques avec moins de sources de subsistance pour alimenter leurs longs vols. Mais la perte d'habitat n'est pas le seul problème qui afflige les monarques; le changement climatique modifie également la façon dont ils migrent à travers l'est et l'ouest des États-Unis.
Rodrigo Solis, doctorant à l'Université Simon Fraser au Canada, fait partie d'eButterfly, une plateforme scientifique citoyenne qui surveille les monarques et compile une base de données. Alors que les températures se réchauffent sur tout le continent, les monarques pourraient être moins enclins à voler vers le sud à l'approche de l'hiver. Cela peut repousser leur cycle de 10 jours à deux semaines, ce qui signifie que les plantes à fleurs peuvent ne plus fleurir et être incapables de fournir du nectar lorsque les insectes reviennent se reproduire au printemps, explique Solis.
Solis note que les événements météorologiques peuvent influencer le voyage du monarque de plusieurs manières. Si les températures sont plus basses dans le Midwest en hiver, les insectes pourraient être confrontés à une pénurie d'asclépiades, la seule source de nourriture des chenilles du monarque.
La migration particulièrement longue des monarques de l'Est signifie également qu'ils sont plus exposés à une multitude de changements. Des insecticides à la disponibilité du nectar en passant par l'intensification des ouragans, les dangers ne manquent pas pour les monarques de l'Est, dit Solis. C'est pourquoi la population a régulièrement diminué jusqu'à un stade désormais critique.
L'asclépiade tropicale peut inciter les monarques à rester sur place pendant l'hiver, annulant ainsi tout leur cycle de migration.
Malgré la tendance à la baisse, les individus et les organisations se mobilisent pour trouver des moyens de restaurer les chiffres du monarque. Certains groupes comme Monarch Joint Ventures ont proposé de reprendre des terres aménagées telles que des autoroutes pour cultiver des espaces d'alimentation pour les monarques. Leur autoroute Monarch le long de la I-35, qui traverse le Texas, l'Oklahoma, le Kansas, le Missouri, l'Iowa et le Minnesota, est un moyen de restaurer l'habitat.
Alors que Bruce félicite les Monarch Joint Ventures dans leurs efforts pour restaurer les habitats du papillon, elle dit que leur placement le long des autoroutes expose les insectes flottants à un risque plus élevé d'être heurtés par des voitures. Au lieu de cela, elle recherche des prairies préexistantes comme foyers potentiels pour les monarques. Elle dit que ces paysages sont formidables parce qu'ils sont déjà gérés ou délibérément brûlés d'une manière ou d'une autre.
«Les prairies utilisées à des fins agricoles, à savoir le pâturage des bovins ou des moutons, contiennent souvent des asclépiades et des plantes pour les papillons à nectar», explique Bruce. "Et je pense qu'il est si important d'apprendre à optimiser ces paramètres de conservation sur ces terres protégées. “
Pour les personnes qui souhaitent planter des fleurs pour aider les monarques, elle souligne l'importance de planter des plantes à floraison précoce et à floraison tardive pour clôturer la saison et s'assurer qu'il y a suffisamment de nectar pour les différentes générations de l'espèce. Solis et Bruce avertissent également qu'il existe une variété d'asclépiades. Un type commun appelé asclépiade tropicale se trouve souvent dans des endroits pratiques comme Home Depot, mais n'est pas originaire de cette partie du monde, dit Bruce. Contrairement à l'asclépiade commune, qui meurt chaque année, l'asclépiade tropicale est vivace, ce qui signifie qu'elle fleurit en plusieurs saisons et dure des années. Bien que cela puisse sembler bon en théorie, dit Solis, cela permet aux parasites qui seraient morts naturellement avec la plante de s'accumuler et d'infecter les monarques lorsqu'ils se perchent pour le nectar. L'asclépiade tropicale peut également inciter les monarques à rester sur place pendant l'hiver, annulant ainsi tout leur cycle de migration.
Tous ces changements au niveau du paysage pourraient entraîner des rebonds à long terme des populations de monarques nord-américains. Mais dans le cas de la récente augmentation des chiffres en Californie, les effets pourraient être plus fugaces. Solis prévient que si 247 000 peuvent être un bon décompte, cela suggère toujours un taux de survie très faible pour les œufs de monarques occidentaux. Il convient que la hausse drastique est probablement le résultat d'incendies de forêt, qui auraient pu rendre la terre plus favorable à la croissance de l'asclépiade.
"[Monarch] sont super flexibles comme ça", dit Solis. "Ils ont cette plasticité pour s'adapter à tout ce que l'habitat leur offre. S'il en fournit beaucoup, ils le rempliront autant que possible."
Étant donné que le chiffre de 247 000 ne représente encore qu'une fraction de la population occidentale des années 90, les défenseurs de l'environnement comme Howard restent inquiets. Les chiffres de la population d'invertébrés comme les monarques rebondissent souvent partout lorsque leur nombre atteint son niveau le plus bas en raison d'une sensibilité accrue aux changements environnementaux, dit-elle.
Même si les ennuis des monarques ne sont pas terminés, leur capacité à remonter est source d'espoir pour tous ceux qui tentent de changer le destin du papillon. Avec leur capacité à réagir aux changements environnementaux positifs, l'Amérique du Nord pourrait un jour voir une population de monarques en bonne santé qui utilise un kaléidoscope d'espaces entretenus par les gens pour se nourrir, se reposer et se reproduire.
