Les déchets des équipements de protection individuelle COVID-19 sont un problème gigantesque. À la fin de l'année dernière, les estimations évaluaient la quantité de déchets plastiques liés au COVID à environ 8 millions de tonnes, dont environ 25 000 tonnes se déversent dans l'océan. Cela est en grande partie lié au fait que le recyclage des EPI - des plastiques aux masques en tissu réutilisables - est un peu mystérieux. Pour les gens normaux, cela signifie que nos articles de protection nécessaires usagés finissent à la décharge.
Cela met évidemment beaucoup de pression sur l'environnement, mais dans une pandémie qui évolue et brasse de nouveaux éléments chaque jour, ce n'est pas le moment de ralentir la protection des personnes, en particulier des travailleurs de la santé. Et dans le cas de la souche Omicron, des options plus durables comme les masques en tissu réutilisables peuvent ne pas offrir à elles seules une protection suffisante.
"Il est absolument vital de fournir aux agents de santé le bon EPI", a déclaré Michael Ryan, directeur exécutif du programme de gestion des urgences sanitaires de l'OMS, dans un communiqué publié aujourd'hui. "Mais il est également vital de s'assurer qu'il peut être utilisé en toute sécurité sans impact sur l'environnement." Même avant le COVID, 30 % des systèmes de santé (et le double dans les pays moins développés) n'étaient pas préparés à la quantité de déchets produits, selon l'OMS. Jetez une crise de santé publique de deux ans dans un mélange déjà tendu, et nous avons un problème géant.
Sans oublier que l'incinération des déchets sert à la fois à stériliser et à éliminer les anciens EPI qui se retrouvent à la décharge. Mais ce processus est encore incroyablement intensif en gaz à effet de serre, car la combustion du plastique émet du dioxyde de carbone et d'autres polluants.
Mais, des chercheurs de Cornell ont récemment mis au point un tout nouveau plan pour réduire certains des déchets d'EPI qui enfouissent le monde et trouver un moyen d'utiliser réellement ces déchets à notre avantage. Les chercheurs ont exposé leur idée dans la revue Renewable and Sustainable Energy Reviews la semaine dernière.
"Finalement, vous obtenez ces déchets, mais ce n'est pas quelque chose qui est complètement inutile car ce sont du plastique - ce sont, vous savez, des matériaux que nous pourrions convertir", explique l'auteur Fenqui You, professeur de génie chimique et biomoléculaire à Cornell. . "Il y a donc une chance que nous puissions utiliser une partie de cette chimie."
À l'heure actuelle, les auteurs ont décomposé le processus, qui est d'une simplicité choquante, pour l'État de New York. Fondamentalement, il y a deux étapes proposées, dont la première consiste à retirer les déchets d'EPI des hôpitaux et des centres de santé et à les déposer dans des installations de traitement et de décontamination des déchets médicaux (les auteurs proposent d'en construire un dans le Suffolk et un dans le comté de New York). C'est là que les masques et autres EPI seraient stérilisés puis déchiquetés en petits morceaux.
Ces minuscules morceaux seraient ensuite envoyés vers une usine de pyrolyse intégrée. La pyrolyse est le processus de chauffage de la matière organique sans oxygène, ce qui peut transformer quelque chose comme une blouse médicale fabriquée à partir de pétrole en un tas de produits chimiques plus petits et utiles. Dans le cas des EPI médicaux, ces produits chimiques utiles comprennent l'éthylène, le propylène, le propane, le butane, la bauxite, le gazoduc et le soufre.
Au total, la version la plus optimale du processus pourrait coûter à l'État environ 4 millions de dollars. Pour le contexte, le département de l'assainissement de la ville de New York a utilisé à lui seul environ 2 milliards de dollars en 2020. Et l'investissement pourrait avoir de sérieux avantages, à savoir la réduction de 31,5 % de l'utilisation totale de combustibles fossiles et de 35,04 % des émissions totales de gaz à effet de serre par rapport à l'incinération des EPI. De plus, par rapport aux processus d'enfouissement et d'incinération des EPI, 41,52 % et 47,64 % de terres en moins sont nécessaires, respectivement. "Ce ne sont que quelques millions de dollars chaque année, et ils résoudront le problème et tout l'État", déclare You.
Alors que la pandémie fait rage et que notre dépendance à l'égard de meilleurs masques s'ensuit, chaque petite chose compte pour s'assurer que COVID-19 laisse une trace aussi petite que possible sur la planète.
