Les épaulards sont connus pour être de puissants prédateurs, mais ceux qui se trouvent au large des côtes de l'ouest de l'Australie pourraient être les plus impitoyables de leur espèce.
Les individus de cette région sont génétiquement distincts des autres populations du monde et semblent également se démarquer par leurs prouesses de chasse. Dans une analyse qui vient d'être publiée de trois orques tuées dans la baie de Bremer, des biologistes marins ont montré que les gousses abattraient la plus grande proie qu'elles puissent trouver :les baleines bleues. Cela soutient en outre l'idée que les orques pourraient être les seuls prédateurs naturels des rorquals bleus adultes.
Heureux de partager notre nouvelle publication faisant état des premiers enregistrements de # épaulards prédateurs des plus gros animaux de la planète - les baleines bleues. Il s'agissait d'un effort de collaboration entre scientifiques et opérateurs touristiques. Le #Bremer #orca nous apprend encore quelque chose de nouveau ! Lien ci-dessous pic.twitter.com/8Gn0It9RvK
— Dr Bec Wellard (@DrBecWellard) 24 janvier 2022
Il existe de nombreux documents sur les orques attaquant d'autres mammifères géants; ils s'attaquent régulièrement aux jeunes baleines à bosse et aux petits rorquals de taille normale. Mais les baleines bleues sont un tout autre repas, et plus encore. Les adultes peuvent mesurer jusqu'à 110 pieds de long et peser plus de 300 000 livres, ce qui en fait les créatures les plus gargantuesques sur Terre. Même les nouveau-nés sont en tête des classements de la mégafaune avec une moyenne de 23 pieds et 6 000 livres.
Mais cela ne semble pas dissuader les orques de Bremer Bay. Dans trois chasses documentées séparément de 2019 et 2021, des gousses d'une à deux douzaines d'individus ont été vues attaquant des rorquals bleus en solo, les pourchassant et les mutilant pendant une heure. Une fois que la proie beaucoup plus grande était trop épuisée pour nager, les orques l'ont noyée et ont creusé.
Les prédateurs semblaient tous avoir une stratégie d'abattage similaire. Ils déchiraient à tour de rôle les nageoires et la tête de leur cible, avant de s'aligner en formation pour l'écraser à mort. Dans deux des cas, ils ont même arraché la langue du rorqual bleu, un appendice charnu qui peut peser plus qu'un éléphant entier. Comme c'est typique dans la société orque, les femelles plus âgées menaient les parties de chasse et étaient responsables de la majeure partie des attaques. Après avoir porté les derniers coups, les membres du groupe de tous âges ont aidé à pousser la forme massive de la baleine bleue sous l'eau pour partager le butin. Des membres d'autres groupes d'orques, ainsi que des oiseaux de mer, se sont également joints pour se nourrir.
"Les épaulards que nous recherchons au large de Bremer Bay réécrivent le manuel sur ce que nous pensions savoir sur cette espèce", a déclaré Rebecca Wellard, fondatrice du projet ORCA et co-auteur de la nouvelle étude, dans une interview avec le New York Times . Mais dans le journal, elle et ses collègues notent que les orques dans d'autres régions peuvent aussi parfois manger des baleines bleues. Une vidéo prise en 2016 par des passagers d'un bateau de pêche au large de la Basse-Californie, au Mexique, montre un groupe d'orques mâles ronge constamment une baleine bleue. On ne sait pas si la victime a survécu.
Les amateurs et les experts, cependant, ont documenté les batailles de baleines au large de l'Australie occidentale. Wellard et ses collègues chercheurs ont complété les enregistrements et les témoignages de croisières avec la faune avec des images de drones qu'ils ont eux-mêmes prises. En conséquence, ils ont publié l'analyse la plus approfondie d'un comportement qui a surpris même les scientifiques les plus vétérans des baleines.
"Maintenant, avec le rétablissement de certaines populations de rorquals bleus, ce que nous voyons peut-être, c'est que les épaulards redécouvrent une base de proies qui a été largement absente au cours des 50 à 100 dernières années", Robert Pitman, biologiste marin de l'Oregon State University et co -auteur sur l'histoire, dit Gizmodo . "Nous pouvons également avoir un aperçu de ce à quoi ressemblait l'océan avant de vider la plupart des grandes créatures."
Correction (1er février 2022) : En raison d'une erreur de conversion, le poids maximal d'un rorqual bleu adulte a été incorrectement indiqué comme étant de 300 tonnes ou 600 000 livres. Il a été mis à jour à 150 tonnes de 300 000 livres.
