Comme beaucoup de découvertes véreuses, celle-ci a commencé par un meurtre.
En 2019, un laboratoire de parasitologie de l'Université de Californie à Riverside a été prévenu par un éleveur dont les tarentules étaient ravagées par une mystérieuse infection. Les effets secondaires comprenaient «la léthargie, l'anorexie et le comportement sur la pointe des pieds», ainsi qu'«un écoulement blanc dans les cavités buccales», selon le récapitulatif de l'incident par les chercheurs. Ils ont demandé à l'éleveur de leur envoyer quelques spécimens morts et de les creuser.
Les nécropsies ont révélé que les victimes poilues étaient infectées par des vers nématodes. Ce groupe massif de créatures ressemblant à des tubes est connu pour s'attaquer aux plantes, aux insectes et aux humains, mais pas tellement aux tarentules. Les enquêteurs se sont débarrassés des attaquants de taille micrométrique, les ont élevés et ont séquencé leur ADN pour une identification solide.
Il s'avère que les vers tueurs d'araignées appartenaient à une espèce totalement inconnue de la science. Les chercheurs de l'UC Riverside l'ont nommé Tarantobelus jeffdanielsi en hommage à Jeff Daniels, l'acteur principal du thriller de science-fiction de 1990 Arachnophobie . Leur résumé des espèces a été publié dans The Journal of Parasitology ce mois-ci.
Dans une déclaration à l'université au sujet de la désignation, Daniels a déclaré :"Honnêtement, j'ai été honoré par leur hommage à moi et à l'arachnophobie. . M'a fait sourire. Et bien sûr, à Hollywood, vous n'avez pas vraiment réussi tant que vous n'avez pas été reconnu par les acteurs de la parasitologie."
Quant aux tarentules, leur mort n'a pas été vaine. Les chercheurs ont reconstitué une histoire de vie complète des nouveaux nématodes, de la façon dont ils envahissent le corps de leurs hôtes à la façon dont ils se reproduisent. Tarentobelus jeffdanielsi semble produire ses propres ovules et spermatozoïdes, ce qui en fait un "hermaphrodite autofécondant". Cela lui donne la capacité de faire éclore des dizaines de progénitures sur une durée de vie relativement courte (une moyenne de 160 larves en 11 jours).
"Tout animal que vous connaissez sur la planète Terre, il y a un nématode qui peut l'infecter", a déclaré Alder Dillman, parasitologue de l'UC Riverside, dans un communiqué de presse. Lors d'expériences, son laboratoire a découvert que Tarantobelus jeffdanielsi est également mortelle pour les jeunes papillons de cire et les grillons domestiques. On ne sait toujours pas quel est le motif du ver :il pourrait affaiblir les organismes plus gros en se nourrissant directement d'eux ou en transmettant des souches de bactéries nocives.
Les enquêteurs ne savaient pas non plus comment les nématodes s'étaient infiltrés dans l'établissement d'élevage. Ils pensaient que cela aurait pu être à travers le sol dans les enclos des tarentules, mais n'ont pas pu confirmer leur intuition sans preuves matérielles. Pour l'instant, ils garderont les yeux sur les suspects et ouvriront les lignes de dénonciation pour tout autre homicide d'araignée.
