Souvent, les découvertes scientifiques les plus étonnantes sont faites entièrement par accident. Il était 3 heures du matin une nuit ensoleillée de février 2021, et la biologiste marine Lilian Boehringer de l'Institut Alfred Wegener en Allemagne veillait dans la salle des caméras à bord du navire de recherche Polarstern, regardant des images en direct du fond marin antarctique se déclencher tous les 20 secondes. Plus de milliers de pieds sous la banquise, Boehringer a vu quelque chose dans le paysage aride :des nids de poissons des glaces grouillants entourés de pierres. Les structures ont continué sans arrêt pendant quatre heures pendant que la caméra dérivait.
"Ils étaient partout", a déclaré Boehringer au New York Times dans une interview.
L'équipe de Boehringer était dans la mer de Weddell pour étudier les courants océaniques et les cycles du carbone. Au lieu de cela, les chercheurs sont tombés sur la plus grande pépinière de poissons jamais enregistrée. Auparavant, la plus grande colonie dans les livres ne comptait que 60 nids, The Guardian rapports. Mais ce nouveau site de nidification bat le dernier record hors de l'eau, avec 60 millions de nids actifs s'étendant sur une zone d'environ deux fois la taille de San Francisco. "Je n'avais jamais rien vu de tel en 15 ans d'expérience en océanologie", a déclaré à CNN le biologiste des grands fonds Autun Purser de l'Institut Alfred Wegener. Purser a également été témoin du spectaculaire flux de caméras lorsqu'il a rejoint Boehringer plus tard dans la nuit de février. «Après cette plongée, nous avons envoyé un e-mail aux experts à terre qui connaissent les poissons comme celui-ci. Ils ont dit, oui, c'est assez unique."
Avant la découverte de nids à profusion, le poisson des glaces lui-même avait longtemps suscité l'intérêt des scientifiques lorsqu'un individu a été capturé pour la première fois par un zoologiste norvégien il y a un siècle. Les chercheurs ont rapidement remarqué les merveilles physiologiques de la famille des Channichthyidae. Comme The New York Times explique, son histoire commence 30 millions d'années en arrière lorsque les mers antarctiques autrefois douces ont gelé et sont devenues inhospitalières pour bon nombre de ses habitants d'origine. Mais un habitant du fond a survécu et s'est adapté pour prospérer dans ces eaux glaciales. Ses descendants ont laissé tomber leurs écailles, ont échangé une version claire du sang et ont aminci leurs os au point que certains organes peuvent être vus à travers les cages squelettiques translucides.
Ce poisson des glaces moderne et remanié a perdu de nombreuses caractéristiques que nous connaissons des poissons, simplement parce qu'elles étaient inutiles, voire dangereuses, pour son mode de vie. L'eau froide contient plus de gaz dissous que l'eau chaude. L'absence d'écailles permet donc au poisson des glaces d'absorber l'oxygène de l'océan directement à travers sa peau. Ce qui manque au sang de poisson des glaces en hémoglobine - la molécule qui transporte l'oxygène à travers le corps et donne aux cellules sanguines leur teinte cramoisie - est compensé par des protéines antigel, qui arrêtent la croissance des cristaux de glace dans les veines de la créature. Au fil des éons, l'espèce a progressivement construit et développé des os souples pour la flottabilité. Il a commencé à chevaucher les remontées océaniques pour se nourrir de krill et de zooplancton, se débarrassant d'une partie de son statut d'habitant du fond.
Sous la mer de Weddell où flottait le Polarstern, l'eau est plus chaude de deux degrés Celsius que le fond marin environnant. Cela pourrait expliquer pourquoi les poissons des glaces affluent vers ces eaux bouillonnantes - les courants favorisent probablement leurs habitudes de recherche de nourriture - pour établir le plus grand site de nidification connu au monde.
Un de nos magnifiques poissons des glaces ! pic.twitter.com/NKCOzRSpR5
— Autun Purser (@seabedbiologist) 13 janvier 2022
"Certains animaux aiment être sociaux, mais il y a une limite", a déclaré à CNN John Postlethwait, biologiste à l'Université de l'Oregon qui n'a pas participé à cette expédition fatidique. Cette nouvelle foule de nids de poissons des glaces défie cette limite attendue, et les scientifiques ne savent pas pourquoi. "Se rassembler peut leur donner des avantages pour trouver des partenaires, mais fournit une riche source ponctuelle de prédation", a-t-il ajouté.
Les nids découverts par les chercheurs à bord du Polarstern, récemment détaillés dans Current Biology , donnent un aperçu des habitudes de reproduction des créatures. Chacun avait en moyenne 1 735 œufs, le New York Times rapports. Dans environ les trois quarts des nids, un seul poisson des glaces montait la garde pour protéger les œufs des prédateurs potentiels comme les étoiles de mer, les vers polychètes et les araignées de mer. Au-dessus des aires de reproduction, des phoques de Weddell affamés gambadaient également. Les données de suivi par satellite actuelles et historiques des phoques ont révélé que ces chasseurs plongeaient jusqu'au site de nidification pour grignoter du poisson des glaces. Les carcasses osseuses jonchant la scène du crime ont fourni une preuve supplémentaire de l'importance de la colonie de reproduction dans le réseau trophique local, Live Science explique.
Bien que les gens ne mangent généralement pas de poisson des glaces, la survie de ces créatures énigmatiques est tout de même menacée par l'humanité. À mesure que la planète se réchauffe, la couverture de glace protégeant les nids pourrait disparaître, exposant les jeunes vulnérables aux prédateurs, selon Gizmodo . Les modèles d'algues pourraient changer, ce qui pourrait affecter davantage la distribution des sources de nourriture qui soutiennent la vaste communauté de poissons des glaces.
Cela rendrait cette communauté inhabituellement nombreuse de poissons des glaces particulièrement vulnérable. Leurs nids très localisés signifient que la colonie a mis tous ses œufs dans le même panier, Science News explique :Tout choc dans l'environnement a le potentiel d'anéantir toute la population. Selon le New York Times , les auteurs affirment que leur étude fournit des raisons plus que suffisantes pour établir une zone marine protégée dans la mer de Weddell, similaire aux protections environnementales placées sur la mer de Ross qui interdit la pêche commerciale dans ses eaux. Entre-temps, l'équipe a posté une caméra sentinelle pour photographier la colonie deux fois par jour pendant deux ans et a prévu de retourner dans la région pour des études de suivi.
