Cette semaine, un hôpital de La Nouvelle-Orléans a signalé deux patients infectés par Candida auris, une levure potentiellement mortelle, difficile à éradiquer et résistante aux traitements. Ces cas sont les premiers en Louisiane, survenus un mois seulement après la première épidémie en Oregon.
Nirav Patel, médecin-chef du University Medical Center de La Nouvelle-Orléans, explique que le champignon a été détecté lors de tests de laboratoire généraux, impliquant le dépistage d'échantillons pour des protéines révélatrices, dont celles produites par C. auris. « C'est un organisme difficile à identifier », précise-t-il. « La plupart des laboratoires peinent à l'isoler avec précision. » Il peut ainsi être confondu avec un champignon moins préoccupant.
C. auris est une levure qui peut coloniser la peau des personnes en bonne santé sans causer de problème, mais elle devient dangereuse chez les immunodéprimés. « L'infection est rare, mais une fois installée, elle est dévastatrice », note Arturo Casadevall, immunologiste à l'Université Johns Hopkins, spécialiste des maladies fongiques. « Les cellules fongiques envahissent les tissus et forment des masses. Souvent introduites via une intraveineuse, elles se propagent partout. »
Entre mi-2020 et mi-2021, plus de 1 000 cas ont été diagnostiqués aux États-Unis, principalement en Floride, Illinois, New York et Californie. C. auris est insidieux car ses symptômes varient selon la localisation : infections de l'oreille avec douleur et pus, ou symptômes grippaux ailleurs. Dans les cas graves (sang, cœur, cerveau), le taux de mortalité atteint 30 %.
Ce champignon excelle à survivre dans les hôpitaux et maisons de retraite, colonisant facilement les dispositifs médicaux. « Il envahit lors d'intubations ou via les surfaces, résistant à certains désinfectants », indique Bhavarth Shukla, directeur du contrôle des infections à l'Université de Miami. (L'alcool, l'eau de Javel et autres produits efficaces persistent.)
« Contrairement au COVID-19, qui nécessite des masques, il faut un isolement strict, une hygiène des mains rigoureuse et un nettoyage environnemental », souligne Patel. L'hôpital utilisait déjà des produits testés contre C. auris.
Non aérien comme le coronavirus, C. auris se transmet par contact et s'est amplifié pendant la pandémie. Shukla a décrit 12 co-infections COVID-C. auris en 2020, liées à la réutilisation de masques et gants, ou aux traitements (stéroïdes, antibiotiques) altérant le microbiome. L'épidémie a reflué avec le COVID, compliquant l'analyse causale.
Les champignons pathogènes sont sous-estimés : proches génétiquement des humains, ils rendent les traitements risqués. Seulement trois classes d'antifongiques existent. Selon le CDC, 85 % des souches de C. auris résistent à un type, 33 % à un autre ; 1 % au troisième. Les tests en cours détermineront la résistance des cas louisianais.
Identifié en 2009 dans l'oreille d'un patient japonais (« auris »), C. auris s'est propagé mondialement avant sa létalité. Non trouvé en collections anciennes ni à l'état sauvage avant 2019 (îles Andaman).
« Il est apparu soudainement dans les hôpitaux », s'étonne Casadevall. Le changement climatique est suspecté : les champignons tolèrent mal la chaleur corporelle, mais des vagues de chaleur sélectionnent des souches thermotolérantes. C. auris survit à 37,8 °C et plus.
Autres facteurs : hausse des soins prolongés, surutilisation d'antibiotiques créant une niche. « C'est le reflet du fardeau infectieux et de la pression antibiotique », conclut Patel.
L'émergence rapide de résistances inquiète, comme chez les staphylocoques sauvages. « Le monde fongique est méconnu ; le prochain pourrait être aérien ou plus pathogène », avertit Casadevall.
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