Les découvertes scientifiques les plus fascinantes surviennent souvent par hasard. En février 2021, à 3 heures du matin, la biologiste marine Lilian Boehringer, de l'Institut Alfred Wegener en Allemagne, surveillait les images en direct du fond marin antarctique depuis le navire de recherche Polarstern. À plus de 500 mètres sous la banquise, elle a repéré des nids grouillants de poissons des glaces entourés de pierres. Ces structures se sont étendues sans interruption pendant quatre heures alors que la caméra dérivait.
« Ils étaient partout », a déclaré Boehringer au New York Times.
L'équipe de Boehringer étudiait les courants océaniques et les cycles du carbone dans la mer de Weddell. Au lieu de cela, elle a mis au jour la plus grande pépinière de poissons des glaces jamais enregistrée. Auparavant, la plus grande colonie recensée ne comptait que 60 nids, selon The Guardian. Ce nouveau site bat tous les records avec 60 millions de nids actifs sur une zone deux fois plus grande que San Francisco. « Je n'avais jamais vu cela en 15 ans d'océanographie des grands fonds », a confié à CNN Autun Purser, biologiste à l'Institut Alfred Wegener, qui a assisté au spectacle plus tard cette nuit-là. « Nous avons contacté des experts à terre, et ils ont confirmé : c'est unique. »
Avant cette découverte massive, le poisson des glaces (famille des Channichthyidae) intriguait déjà les scientifiques depuis sa première capture par un zoologiste norvégien il y a un siècle. Comme l'explique le New York Times, son évolution remonte à 30 millions d'années, lorsque les eaux antarctiques se sont refroidies. Un habitant des fonds s'est adapté : perte des écailles, sang transparent dépourvu d'hémoglobine, os amincis et translucides.
Ces adaptations sont cruciales dans l'eau glaciale riche en oxygène dissous. Sans écailles, le poisson absorbe l'oxygène par la peau. Des protéines antigel empêchent la formation de cristaux dans les veines. Des os souples assurent la flottabilité, et l'espèce se nourrit de krill et zooplancton en profitant des remontées océaniques.
Dans la mer de Weddell, où l'eau est 2 °C plus chaude que le fond marin, les courants favorisent probablement la nourriture, expliquant cette immense colonie de nidification.
Un de nos magnifiques poissons des glaces ! pic.twitter.com/NKCOzRSpR5
— Autun Purser (@seabedbiologist) 13 janvier 2022
« Certains animaux sont sociaux, mais il y a des limites », note John Postlethwait, biologiste à l'Université de l'Oregon, interrogé par CNN. Cette colonie défie ces limites, et ses raisons restent mystérieuses. Avantages reproductifs contre risques de prédation ?
Détaillée dans Current Biology, la découverte révèle les habitudes reproductives : chaque nid contient en moyenne 1 735 œufs, selon le New York Times. Dans 75 % des cas, un parent garde les œufs contre étoiles de mer, vers polychètes ou araignées de mer. Au-dessus, des phoques de Weddell chassent, comme le montrent satellites et carcasses, selon Live Science.
Bien que non consommés par l'homme, les poissons des glaces sont vulnérables au réchauffement. La fonte de la banquise exposerait les nids aux prédateurs, et des changements dans les algues affecteraient la nourriture, avertit Gizmodo.
Localisée, la colonie est fragile : un choc environnemental pourrait la décimer, selon Science News. Les auteurs plaident pour une zone marine protégée en mer de Weddell, comme en mer de Ross. Une caméra sentinelle surveille le site deux ans, avec des études de suivi prévues.
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