Au moins 104 personnes sont mortes après de violentes inondations et coulées de boue qui ont balayé l'État brésilien de Rio de Janeiro mardi. Les recherches de victimes sont toujours en cours, alors que les habitants et les pompiers tentent de retrouver ceux qui pourraient encore être piégés dans la boue.
Les coulées de boue ont été particulièrement dommageables pour la ville de Petrópolis. Connue comme la "ville impériale", Petrópolis est nichée dans les montagnes juste au nord des plages dorées de Rio de Janeiro. Malheureusement, c'était aussi dans le chemin direct du torrent. Plus de 10 pouces de fortes pluies ont déclenché un déluge d'eau et de boue qui a dévalé des sommets. La force des glissements de terrain a emporté des maisons et des voitures, anéantissant complètement une grande partie de la ville. Alors que 104 décès ont déjà été confirmés, au moins 35 personnes sont toujours portées disparues et au moins 400 personnes ont perdu leur maison.
"Nous ne connaissons pas encore toute l'ampleur de cela", a déclaré Rubens Bomtempo, maire de Petrópolis, selon NPR . "Ce fut une dure journée, une journée difficile."
Les pluies qui ont déclenché ces coulées de boue étaient loin d'être normales. Le gouverneur de Rio de Janeiro, Cláudio Castro, a déclaré au The Washington Post qu'il s'agissait de « la plus grande pluie depuis 1932 », une catastrophe rare difficile à prévoir et à prévenir.
Mais pour beaucoup, cette catastrophe rappelle les glissements de terrain de 2011 qui ont affligé la même région et tué plus de 900 personnes. En 2011, Carlos Minc, alors secrétaire d'État à l'environnement de Rio de Janeiro, a déclaré au New York Times que "la prochaine pluie détruira tout ce qui reste encore... Nous n'avons pas le temps pour la contemplation."
Au lendemain de 2011, il semblait que les autorités brésiliennes allaient prendre des mesures pour prévenir de futures inondations, mais les progrès ont été lents. La déforestation, la médiocrité des infrastructures et une population en expansion au hasard ont laissé les communautés de la région encore vulnérables, et le changement climatique augmentera également probablement la fréquence des phénomènes météorologiques extrêmes.
Les fortes pluies et les inondations sont également de plus en plus fréquentes dans d'autres régions du Brésil. Une communauté de peuples autochtones Pataxó et Pataxó Hãhãhãe dans l'État brésilien de Minas Gerais, juste au nord de Rio de Janeiro, a de nouveau perdu ses maisons. Les rives de la rivière Paraopeba ont débordé le mois dernier, emportant les maisons Pataxó et Pataxó Hãhãhãe, les forçant à fuir pour la deuxième fois en trois ans.
Des précipitations de plus en plus abondantes signifient que les communautés autochtones déplacées ne pourront probablement pas retourner chez elles, par crainte de futures catastrophes dangereuses. De plus, la présence de métaux lourds et d'autres polluants dans l'eau rend la zone particulièrement dangereuse en cas d'inondation.
La ville de Petrópolis n'a pas encore évalué pleinement les dégâts, et il est donc trop tôt pour dire quelle est la meilleure ligne de conduite à adopter, que ce soit pour reconstruire la ville ou déménager. Il est "très compliqué, même de comprendre les altérations qui se produisent sur le territoire", a déclaré le maire Bomtempo au The Washington Post . "Jusqu'à présent, nous n'avons pas de dimension définitive" sur l'impact de la catastrophe sur le territoire.
