Avec les yeux du monde sur l'Europe lors de l'invasion de l'Ukraine par la Russie, l'énergie est devenue un grand sujet de conversation. Environ un quart du pétrole européen et 40 % de son gaz naturel proviennent de Russie. L'armée russe s'est également emparée de la centrale nucléaire ukrainienne de Zaporizhzhia, qui est la plus grande d'Europe.
Les pays européens élaborent des plans pour transformer leurs réseaux énergétiques alors que leur dépendance de longue date aux combustibles fossiles devient intenable - l'escalade des efforts de décarbonisation est déjà en cours. L'Union européenne a annoncé son intention de réduire les importations de gaz russe de près des deux tiers d'ici la fin de cette année. Mais en ce qui concerne le rôle de l'énergie nucléaire dans la transition, les nations restent divisées sur le rôle qu'elle devrait ou ne devrait pas jouer. Environ un quart de l'énergie de l'Europe provient actuellement de l'énergie nucléaire.
Jacopo Buongiorno, professeur de génie nucléaire au MIT, affirme que la source d'énergie volatile est depuis longtemps un point de discorde en Europe. Les opinions sur l'énergie nucléaire, ajoute-t-il, varient d'un gouvernement à l'autre.
"C'est une situation en damier, en ce sens qu'il y a des pays qui sont clairement négatifs à propos du nucléaire, d'autres qui sont très positifs, et aussi des pays nouveaux venus qui cherchent à développer un programme nucléaire pour la première fois", déclare Buongiorno.
En ce qui concerne les pays qui sont contre l'énergie nucléaire, Buongiorno note que l'Allemagne ouvre la voie. Le pays a décidé de fermer progressivement ses centrales nucléaires après la fusion de Fukushima en 2011, et ses trois centrales restantes seront fermées d'ici la fin de l'année. Le pays augmente sa capacité d'énergie renouvelable avec de nouvelles installations solaires et éoliennes pour tenter de compenser la perte de l'énergie nucléaire.
"Ils restent convaincus qu'ils ne veulent pas du nucléaire", déclare Buongiorno.
L'Espagne a l'intention de fermer progressivement ses centrales nucléaires d'ici 2035. En 2017, les citoyens suisses ont voté en faveur d'un référendum pour commencer à fermer leurs centrales. Des pays comme l'Autriche, le Danemark et le Portugal s'opposent à l'énergie nucléaire mais n'ont pas de centrales. La sécurité est une préoccupation majeure à tous les niveaux pour ces nations.
En ce qui concerne les pays pro-nucléaires, le Royaume-Uni est un grand partisan de l'énergie nucléaire. Le pays a une centrale nucléaire en construction et prévoit d'en construire plusieurs nouvelles dans les années à venir. Les Pays-Bas envisagent de construire au moins deux autres centrales nucléaires, et la France les rejoint avec l'objectif de mettre en place 15 nouvelles centrales d'ici 2050. La Finlande a récemment achevé une grande centrale nucléaire qui sera bientôt opérationnelle. Pendant ce temps, Buongiorno affirme que la majeure partie de l'Europe de l'Est est également pro-nucléaire.
"Soit ils l'ont déjà et en veulent plus, soit ils ne l'ont pas et ils le veulent", explique-t-il. Près d'un quart de l'énergie de l'Ukraine provient de l'énergie nucléaire, par exemple.
Buongiorno affirme que l'énergie nucléaire sera un élément important de la transition de l'Europe hors du pétrole et du gaz russes - et de la transition hors des combustibles fossiles en général. Cependant, il y a quelques problèmes. Comme aux États-Unis, la construction de centrales nucléaires a rencontré d'importants problèmes. Les nouveaux projets sont régulièrement confrontés à de longs retards et à des dépassements de coûts importants :un seul a été achevé dans les États au cours des dernières années.
« L'industrie doit montrer qu'elle peut livrer de nouvelles centrales nucléaires dans les délais et dans les limites du budget. Au cours des 10 dernières années, ils n'ont pas été en mesure de le faire », explique Buongiorno. Il dit que beaucoup d'usines finissent par coûter environ trois fois ce qui a été promis et prennent plus d'une décennie pour être terminées.
Buongiorno dit que l'un des principaux problèmes est que de nombreuses entreprises se sont concentrées sur l'entretien, et non sur de nouvelles constructions. La plupart des usines européennes, y compris Zaporizhzhia, ont été achevées à la fin des années 1980. Il ajoute que ces entreprises n'ont pas de bonnes pratiques de gestion de projet et qu'il pourrait y avoir un problème de chaîne d'approvisionnement en raison de la longue pause dans la construction de nouveaux réacteurs.
"L'industrie doit absolument changer pour que cela se produise", déclare Buongiorno.
Michael Mann, climatologue à Penn State, se dit "sceptique" quant à l'accent mis par l'Europe sur l'énergie nucléaire pour sa transition énergétique. Il dit que les centrales existantes devraient continuer à fonctionner, mais la construction de plus d'énergie nucléaire ne résoudra pas les problèmes du continent dans un délai acceptable.
"Il n'est pas plausible que de nouvelles constructions nucléaires… puissent éventuellement répondre à la demande d'énergie à court terme causée par la crise actuelle", déclare Mann.
L'un des moyens pour l'Europe d'augmenter l'énergie nucléaire sans des coûts et des retards aussi élevés serait d'utiliser de petits réacteurs nucléaires modulaires. Comme leur nom l'indique, ces réacteurs seraient jusqu'à 90 % plus petits que les réacteurs traditionnels, pourraient être déplacés si nécessaire et devraient être globalement plus faciles et moins chers à construire. Cependant, les conceptions sont toutes encore en phase de développement, elles ne sont donc pas encore prêtes à être déployées. Aux États-Unis, seule la société appelée NuScale a reçu l'approbation de conception de la US Nuclear Regulatory Commission.
Comme de nombreux pays le souhaitent, il est clair qu'il ne sera pas facile pour l'Europe de quitter le pétrole et le gaz russes aussi rapidement , a déclaré Buongiorno. Ce sera un processus qui prendra du temps et de gros investissements.
"Personne ne peut claquer des doigts et remplacer 40 % de son essence du jour au lendemain", déclare Buongiorno. Les transitions énergétiques, c'est exactement ça, une transition, et c'est particulièrement vrai avec le nucléaire.
