Plus de 1,2 million d'acres aux États-Unis ont brûlé à cause des incendies de forêt jusqu'à présent cette année. C'est environ 500 000 acres de plus que la moyenne sur 10 ans - et dans une grande partie de l'Ouest, les conditions maximales d'incendie ne se sont même pas encore installées. Actuellement, 11 grands incendies brûlent sans confinement en Arizona, au Colorado, en Floride et au Nouveau-Mexique. Et avec une grande partie du pays en proie à une profonde sécheresse, le reste du printemps et le début de l'été seront probablement tout aussi ardents, en particulier dans les Grandes Plaines et le Sud-Ouest.
Cette année reflète une transition plus large du comportement des incendies aux États-Unis, car des journées plus chaudes et des précipitations plus variables ont laissé une «saison des incendies» relativement concentrée dans l'Ouest se transformer en catastrophes et risques toute l'année. Mais les mois de juin, juillet et août sont encore particulièrement sujets aux incendies. Le 1er mai, le National Interagency Fire Center (NIFC) a publié ses prévisions concernant la météo des incendies jusqu'en août.
Il est important de noter que le centre ne peut prévoir que le potentiel d'incendie. "La question de savoir si vous réalisez réellement ce potentiel dépend des événements météorologiques réels", déclare Jim Wallmann, météorologue au NIFC. Les jours venteux, la foudre et la pluie façonneront la saison actuelle. « La mauvaise nouvelle », dit-il, c'est que pendant la haute saison, il y aura « beaucoup de monde » du Wyoming à la Californie.
En ce moment, les États-Unis sont très, très secs. La montagne ouest, de la Californie aux Rocheuses, connaît depuis plus de deux décennies sa plus grave sécheresse des 1 200 dernières années, qui a tué des arbres et laissé une végétation exceptionnellement sujette aux incendies. Pendant ce temps, des zones de sécheresse extrême et exceptionnelle à travers l'Arizona, le Nouveau-Mexique et le sud des Grandes Plaines ont préparé le terrain pour les plus grands incendies de 2022 à ce jour. L'un, sur le versant est des Rocheuses, a brûlé plus de 160 000 acres et menace la ville des Prairies de Las Vegas, NM.
Les perspectives pour le reste du mois de mai ne semblent pas beaucoup mieux. Le NIFC s'attend à une saison de mousson normale dans le sud-ouest fin juin ou début juillet qui mouillera les herbes et mettra fin aux incendies les plus volatils. Mais jusque-là, les tempêtes de vent continueront de déferler sur la région comme elles l'ont fait tout le printemps, provoquant de nouveaux incendies dans les prairies ouvertes du Colorado au Nebraska.
Le danger s'étendra également à la frontière américano-mexicaine au cours du mois. L'année dernière, des moussons record ont frappé le sud de l'Arizona et le Nouveau-Mexique. Bien que cela puisse sembler être une bonne chose pour la gestion des incendies, cela a conduit à une croissance explosive de la végétation à séchage rapide, comme le tricheur envahissant. Au fur et à mesure que ceux-ci se dessèchent dans la chaleur de mai, ils seront plus enclins à porter des incendies rapides.
D'autre part, le gel et la pluie de fin de saison ont momentanément atténué le risque d'incendie dans le nord-ouest du Pacifique. Même si le centre de l'Oregon et une grande partie du Montana sont enfermés dans une sécheresse, ces conditions météorologiques ont maintenu le carburant suffisamment humide pour empêcher les incendies de décoller. Pourtant, alors que les températures augmenteront au cours des prochaines semaines, le NIFC pense que le centre de l'Oregon pourrait être sujet à des incendies à croissance rapide provoqués par des tempêtes de vent.
D'ici juin et début juillet, le danger d'incendie sera beaucoup plus répandu dans l'ouest des États-Unis. Dans le nord de la Californie, les plantes du début du printemps se fanent dans une source exceptionnellement chaude. Si un incendie se déclare un jour venteux, il sautera facilement à travers la manzanita, la chamise et d'autres arbustes ligneux dans les collines de San Francisco à Sacramento.
Le rapport souligne également les facteurs qui pourraient rendre la saison des incendies plus imprévisible en Californie. En décembre, des tempêtes dans la High Sierra ont abattu des arbres, qui se dessècheront au cours de l'été. Cela, combiné à des peuplements morts et frappés par la sécheresse, pourrait alimenter des incendies majeurs, bien que l'étendue de cette menace ne soit pas claire.
Les Grandes Plaines pourraient également être un point chaud cet été. Les conditions qui ont conduit à des incendies dans le Nebraska et le Texas plus tôt dans l'année pourraient s'étendre aussi loin au nord que les Dakotas et à l'est dans l'Iowa et le Missouri en juillet. "Ce n'est pas si inhabituel", dit Wallmann. «Les choses doivent juste s'aligner correctement. L'année dernière, beaucoup d'herbe a poussé et il n'y avait pas beaucoup de neige pendant l'hiver, de sorte que l'herbe est toujours debout. »
Une fois que nous atteignons la mi-juillet et août, le danger d'incendie commence à se déplacer à travers les États-Unis. Bien qu'une grande partie du Midwest restera à haut risque, le début de la mousson devrait apporter un soulagement pour la plupart des plaines du sud-ouest et du sud. (Le reste des plaines recevra de la pluie, mais Wallmann dit qu'en général, une forte mousson dans le sud-ouest signifie moins d'eau plus à l'est.)
Le danger d'incendie augmentera probablement dans le nord-ouest du Pacifique, mais les détails sont flous. "Alors que nous arrivons au mois d'août, il y a une certaine incertitude", déclare Wallmann. En Californie, les prévisionnistes peuvent établir des projections de la saison des incendies assez bien basées sur le manteau neigeux hivernal. Mais "lorsque vous montez dans le nord, une grande partie de la saison des incendies est liée à ce à quoi ressemble le printemps", explique Wallmann. Ainsi, bien que le NIFC soit convaincu, d'après l'enneigement local, que le centre de l'Oregon et le nord de la Californie seront à haut risque, il doit surveiller les niveaux de précipitations en mai avant de prévoir les conditions estivales dans le nord de l'Idaho et le Montana.
Mais sur la base des données de la National Oceanic and Atmospheric Administration, le NIFC prévoit que la région connaîtra un autre été plus chaud que d'habitude. Dans le même temps, les hautes plaines de l'est de l'Oregon et de Washington, une région où des villes entières ont été détruites par des incendies de forêt autour de la fête du Travail de 2020, recevront probablement moins de pluies saisonnières.
L'image de cette année est meilleure que celle de 2020, dit Wallmann, lorsque les moussons d'été ne se sont tout simplement pas manifestées dans le sud-ouest. Au lieu de cela, il pense que 2022 ressemble à 2021. Cela dit, l'année dernière a marqué trois des plus grands incendies documentés de l'histoire de la Californie. Même une année qui ne bat pas les records d'incendie peut quand même stresser les pompiers et les communautés.
