Cet article a été initialement publié sur Champ et flux.
Nous sommes récemment tombés sur une histoire de 2019 sur une équipe de chercheurs au Canada qui a trouvé du saumon sauvage hybride dans la rivière Cowichan près de Victoria, en Colombie-Britannique. Ces poissons étaient des croisements entre le coho et le quinnat - et deux se sont même avérés être des croisements de deuxième génération, ce qui signifie qu'au moins un de leurs parents était également un hybride. La découverte surprenante a été considérée comme la première documentation d'hybrides coho-quinnat de deuxième génération dans la nature, et des recherches supplémentaires ont été menées depuis.
"Pour qu'un hybride existe, nous avons besoin de zones de frai et d'un calendrier qui se chevauchent", a déclaré Andres Araujo, biologiste du ministère des Pêches et des Océans, à la CBC. Ce chevauchement est probablement dû à la sécheresse, qui a entraîné des débits historiquement bas. Le frai traditionnel du quinnat au début de l'automne dans la région a été repoussé à la fin de l'automne en raison des conditions de sécheresse estivale qui se sont prolongées jusqu'en septembre. Ce retard a synchronisé le frai du quinnat avec le cycle de frai typiquement tardif du coho. Les cohos chinook hybrides sont identifiés par leurs différentes taches, la forme des nageoires et la couleur de la bouche, certains ayant également des motifs d'écailles anormaux près de la queue.
Bien que la découverte ait été initialement annoncée à l'automne 2019, une étude de novembre 2021 publiée dans Ecology and Evolution fournit plus de détails sur le phénomène rare. Les chercheurs ont confirmé que le saumon hybride est naturellement présent chaque année dans la rivière Cowichan et que l'événement est "probablement exacerbé par des niveaux d'eau bas prolongés qui limitent l'habitat et retardent le frai du saumon quinnat". L'étude met en évidence le changement climatique comme un moteur probable du phénomène. Selon l'étude, la fréquence d'un saumon hybride originaire de la rivière Cowichan était de 4,92 % par rapport au saumon non hybride.
L'hybridation sauvage du saumon est exceptionnellement rare. Le phénomène naturel a été mieux documenté chez la truite. Par exemple, le "cuttbow" est une hybridation entre les arcs-en-ciel non indigènes et la truite fardée indigène. Les arcs-en-ciel sont devenus courants dans de nombreux bassins versants de l'Ouest, où les arcs-en-ciel ont dilué les pools génétiques de nombreuses populations de cutties indigènes par hybridation.
Dans l'étude récente, les chercheurs ont soulevé des préoccupations concernant l'impact écologique de l'hybridation sur le coho et le saumon quinnat dans le Cowichan. Ils sont particulièrement préoccupés par "l'introgression", c'est-à-dire lorsque l'information génétique est croisée dans des hybrides, puis retransférée dans l'une des espèces d'origine par "rétrocroisement". Les chercheurs qui se sont concentrés sur le saumon dans le Cowichan craignaient que cela ne conduise à une diminution de la capacité de survie en raison de la dilution d'importants gènes spécifiques à chaque espèce de saumon.
"Compte tenu des impacts négatifs potentiels de l'hybridation, l'identification des poissons hybrides va au-delà de la curiosité scientifique", soulignent les auteurs de l'étude. "L'occurrence hybride peut être utilisée comme outil de surveillance des changements de l'écosystème et déterminer son origine avec certitude justifie la valeur d'un programme de surveillance génétique à grande échelle."
