Pour de nombreux Nigérians, la pratique mortelle du raffinage illégal du pétrole est familière. Le siphonnage, la «cuisson» et les incendies accidentels se poursuivent depuis 1958, lorsque les sociétés de combustibles fossiles ont commencé à extraire du pétrole brut et du gaz du delta du Niger. Mais après qu'une explosion le 22 avril a secoué la forêt d'Abaeze et tué 100 personnes dans le sud-est du pays, elle a attiré l'attention.
Alors que la nouvelle de l'explosion dans l'État d'Imo se diffusait sur diverses plateformes médiatiques, la nation a été plongée dans ce que le président nigérian a appelé "choc et traumatisme". Il a déclaré que l'incident était catastrophique et l'a qualifié de "catastrophe nationale".
Le raffinage illégal du pétrole - communément appelé soutage de pétrole ou vol de pétrole - implique le siphonnage du pétrole brut des pipelines appartenant souvent à des sociétés étrangères, puis son transport vers des raffineries de fortune cachées dans les buissons et les forêts à plusieurs kilomètres de là. Les biens volés sont bouillis dans de grands conteneurs métalliques par des raffineurs locaux et distillés en produits tels que le kérosène, le diesel et l'essence. Une fois nettoyé, il est vendu dans tout le pays ou exporté à l'étranger. Parfois, cependant, les flammes utilisées pour cuire le pétrole brut deviennent incontrôlables, provoquant des explosions.
Philip Jakpor, un militant écologiste nigérian, affirme que le raffinage illégal du pétrole est courant et reste un problème majeur pour le Nigeria, malgré le tollé à chaque fois qu'il y a des victimes. "De nombreuses personnes profitent du commerce illégal du soutage de pétrole, y compris des responsables du gouvernement et de la sécurité, et des communautés de la région du delta du Niger, et c'est pourquoi cela persiste", explique le directeur des programmes de Corporate Accountability and Public Participation Africa.
Les explosions ne sont pas rares sur les sites de raffinage illégaux dans les communautés du delta du Niger, la région riche en pétrole du pays. Mais les conséquences ne s'arrêtent pas là. Cette pratique a porté un coup dur à l'économie nationale - le pétrole brut représente environ 90% des sources de revenus du Nigeria - coûtant au pays et à sa population des milliards de dollars de pertes. "Outre les vies perdues dans les explosions, l'économie nigériane est également privée de revenus", déclare Jakpor.
Entre janvier 2021 et février 2022, le Nigéria a perdu plus de 115 000 barils à cause du soutage de pétrole, pour un total de 3,27 milliards de dollars de pétrole brut, selon la Nigerian Upstream Petroleum Regulatory Commission. Un examen du rapport sur l'industrie pétrolière et gazière de l'Initiative nigériane pour la transparence des industries extractives a également montré que plus de 270 millions de dollars avaient été volés entre 2016 et 2020. Selon un autre rapport du média local Dataphyte , en 2020, le pays a perdu plus de 39 millions de barils et au moins 1,6 milliard de dollars à cause du vol et du sabotage de pétrole brut.
Malgré ses implications évidentes sur l'économie, la vie des gens et l'environnement, le raffinage illégal du pétrole reste difficile à empêcher pour le gouvernement nigérian. Un certain nombre de facteurs alimentent cette pratique dangereuse, notamment le chômage, l'accès limité aux opportunités socio-économiques et les tensions entre les compagnies pétrolières et les habitants de la région au sujet des catastrophes environnementales causées par l'extraction du pétrole et du gaz. "Ce sont des gens pauvres dont les communautés ont du pétrole, mais ne bénéficient d'aucun avantage et manquent de développement, alors ils s'y engagent", déclare Jakpor. "Ils sont aussi les victimes de l'impact."
"Voler et cuisiner de l'huile n'est pas un business pour les pauvres - les gens ordinaires ne sont que des fantassins."
Philip Jakpor de Corporate Accountability and Public Participation Africa
Une étude réalisée en 2020 par des chercheurs de l'Université de Newcastle, au Royaume-Uni, et de l'Université du delta du Niger, au Nigéria, montre comment les communautés d'accueil sont gravement lésées par les activités des raffineurs de pétrole illégaux locaux, avec les impacts les plus importants sur les terres agricoles, les estuaires et les rivières. "Ils ignorent les principes de protection de l'environnement lors du raffinage du pétrole brut et vident les résidus après avoir fait cuire le brut dans les rivières et les plans d'eau à proximité", déclare Oyinkepreye Lucky Bebeteidoh, maître de conférences au Département de génie maritime de l'Université du delta du Niger et co-auteur. de l'étude.
Bebeteidoh, qui vit à Yenagoa, Bayelsa, un important État producteur de pétrole, craint que les décennies de dommages environnementaux causés par les activités pétrolières dans la région du delta du Niger ne soient difficiles à inverser. Mais il encourage les dirigeants nigérians à inciter le public à cesser de raffiner illégalement le pétrole et à éduquer les gens sur les conséquences environnementales. « Le gouvernement doit également fournir des équipements de base, notamment des écoles, des routes et des hôpitaux dans les communautés », a déclaré Bebeteidoh. Il ajoute également qu'il devrait créer des politiques et ouvrir un espace dans le delta du Niger pour que les raffineries locales participent à la production légale. Cela créerait plus d'emplois et garantirait une réglementation appropriée dans le secteur.
Jakpor, pour sa part, dit que le gouvernement nigérian doit travailler sérieusement pour identifier les auteurs du raffinage illégal du pétrole et s'attaquer à l'impact environnemental sur les communautés du delta du Niger. "C'est une situation sombre, et quelque chose de radical doit être fait", note-t-il.
Un porte-parole du gouvernement a déclaré à PopSci qu'ils sont déterminés à sévir contre les raffineries de pétrole illégales dans le pays. Mais ils n'ont partagé aucun plan d'action spécifique.
Jakpor pense que changer le système vieux de plusieurs décennies serait une bonne façon de commencer. « Le Nigeria doit bloquer les échappatoires qui permettent aux groupes qui siphonnent le pétrole d'opérer sans contrôle. La volonté politique du gouvernement est essentielle car le vol et l'huile de cuisine ne sont pas un commerce pour les pauvres - les gens ordinaires ne sont que des fantassins », dit-il.
Bien que les gouvernements étrangers soient conscients du soutage de pétrole, ils ne sont pas directement intervenus dans le commerce illégal, même après des catastrophes à grande échelle comme celle de l'État d'Imo. Ces dernières années, les régulateurs internationaux ont montré un certain intérêt à soutenir le Nigeria, mais ils ont besoin de meilleurs renseignements et informations sur le vol de pétrole pour intervenir. Pendant ce temps, les compagnies pétrolières multinationales comme Shell, qui détient toujours des milliards de dollars d'actifs dans le pays, ne t a beaucoup contribué en termes de solutions. Si l'industrie peut s'engager auprès des communautés du delta du Niger et leur offrir davantage d'opportunités socio-économiques, elle pourra peut-être commencer à réparer sa longue histoire de négligence dans la région.
