L'été dans le sud-ouest des États-Unis s'avère déjà torride. Depuis le 9 juin, Las Vegas, dans le Nevada, est pris dans un dôme chauffant, une sorte d'autocuiseur atmosphérique qui surchauffe l'air près du sol. Une chaleur record a frappé la région, avec des températures atteignant constamment les trois chiffres. Le 10 juin 2022, la ville a atteint un record quotidien de 109 degrés Fahrenheit, si chaud que la chaleur a été captée par des capteurs dans l'espace.
L'expérience de radiomètre thermique spatial de l'écosystème de la NASA sur la station spatiale, ou Ecostress, a généré une carte des températures de la surface terrestre de Las Vegas et de la communauté environnante. Enregistré à 17h23 lorsque la chaleur a atteint son maximum, la carte le révèle rayonnant du centre-ville du rouge au jaune.
La carte est une illustration frappante de l'effet « d'îlot de chaleur urbain », qui amplifie les dangers de la chaleur extrême dans les villes. L'activité humaine, les véhicules, les bâtiments et les rues absorbent tous plus de chaleur (et mettent plus de temps à se rafraîchir) que les endroits moins développés et qui ont plus de végétation.
"Même dans un endroit comme Las Vegas, qui est dans le désert, et où la canopée des arbres est basse en premier lieu, vous pouvez voir que les endroits où il y a moins d'arbres sont plus chauds", explique Chris David, vice-président des données et de la cartographie. à American Forests, qui a réalisé une enquête sur la canopée des arbres et la vulnérabilité à la chaleur dans les villes américaines en 2021.
Explorez les données sur le couvert arboré, les îlots de chaleur et l'"équité des arbres" à Las Vegas dans l'outil d'American Forests ci-dessous :
Le projet Ecostress est mis en place pour surveiller la perte d'eau des plantes dans un climat qui se réchauffe, mais il fournit également une vue au niveau de la rue des vagues de chaleur. Les instruments, à bord de la Station spatiale internationale, ciblent spécifiquement la température du sol par rapport à la température de l'air, car il fait généralement plus chaud à la surface. Cela se reflète dans le quadrillage rouge plus foncé de la carte - les températures de la chaussée dépassant même 122 degrés Fahrenheit.
"Il s'agit essentiellement d'un plan des rues de Las Vegas", explique David. L'asphalte absorbe jusqu'à 95 % du rayonnement solaire, ce qui signifie que le matériau émet de la chaleur supplémentaire au niveau du sol où les gens marchent et vivent, explique-t-il. "Si les gens sont à l'extérieur, il est essentiel qu'ils aient un peu d'ombre."
D'autres régions des États-Unis ont également été bombardées par une chaleur torride. Les avertissements de chaleur excessive et les avis de chaleur ont touché plus de 95 millions de personnes du sud-ouest de la Floride au nord du Michigan, selon le Washington Post . "Nous savons tous que lorsque des crues soudaines, des orages ou des ouragans arrivent, nous ferions mieux de prendre soin de nous", a déclaré Erick Bandala, professeur-chercheur adjoint en sciences de l'environnement au Desert Research Institute de Las Vegas, au Washington Post . «Mais pas vraiment à propos de la chaleur extrême. C'est probablement l'un des risques les plus sous-estimés auxquels nous pouvons être confrontés."
Alors que le changement climatique entraîne des vagues de chaleur plus fréquentes et plus intenses, les blessures et les décès liés à la chaleur sont une préoccupation croissante, et affligent en particulier les communautés à faible revenu et minoritaires. Les personnes de couleur sont plus susceptibles de vivre dans des villes plus chaudes avec des îlots de chaleur urbains (parfois jusqu'à 20 degrés Fahrenheit plus chauds que les communautés de résidents majoritairement blancs à revenu élevé), et sont donc aux prises avec des problèmes liés à la chaleur.
"Cela fait partie de l'histoire de la redlining aux États-Unis - coller les pauvres et les gens de couleur, dans les quartiers qui sont juste à côté de l'autoroute, qui ont une qualité de l'air plus mauvaise, des niveaux plus élevés de surface imperméable, des températures plus élevées", dit David.
L'année dernière, un dôme de chaleur similaire s'est installé au-dessus de Washington, de l'Oregon et de la Colombie-Britannique, tuant des centaines de personnes alors que les températures montaient à près de 110 degrés Fahrenheit. Au cours de cette vague de chaleur, les décès à Portland étaient concentrés dans des quartiers avec beaucoup d'asphalte et peu d'arbres. "Cela prouve simplement que les arbres peuvent vraiment être une infrastructure de vie ou de mort", déclare David.
