Cet article a paru à l'origine dans Actualités Nexus Media et a été rendu possible grâce à une subvention de l'Open Society Foundations .
L'été dernier, une masse d'air à haute pression, connue sous le nom de dôme thermique, s'est installée au-dessus du nord-ouest du Pacifique, planant pendant des jours. Le résultat a été une chaleur record, avec des températures atteignant 115 degrés à Portland. L'événement pourrait avoir tué jusqu'à 600 personnes, selon une analyse.
Jonna Papaefthimiou, chef de la résilience de la ville et directrice par intérim de la gestion des urgences, a grandi dans l'Oregon et n'avait jamais rien vu de tel. "Nous avions un plan de réponse à la chaleur, mais il était en quelque sorte regroupé avec le froid et d'autres types de conditions météorologiques extrêmes", a déclaré Papaefthimiou. "Du point de vue de la gestion des urgences, c'était un manque d'imagination que tant de gens puissent mourir de chaleur dans l'Oregon."
La chaleur est la catastrophe naturelle la plus meurtrière. Des recherches récentes estiment qu'environ 5 600 Américains meurent chaque année de maladies liées à la chaleur. Il peut provoquer un coup de chaleur (incapacité du corps à réguler sa température), un arrêt cardiaque et une insuffisance rénale, et est particulièrement dangereux pour les personnes âgées et les personnes souffrant de maladies chroniques.
Cependant, les principaux facteurs de risque sont souvent la pauvreté et la race. Dans les villes américaines, les résidents des quartiers à faible revenu, à prédominance non blanche, subissent des températures plus élevées que les zones plus riches et plus blanches. Une étude de 2021 dans L'avenir de la Terre ont constaté que les quartiers avec des taux de pauvreté élevés voyaient des températures estivales jusqu'à 7 degrés Fahrenheit plus chaudes par rapport aux quartiers plus riches. Cela est dû à l'effet d'îlot de chaleur urbain - les quartiers les plus pauvres ont généralement moins de couvert arboré, un héritage des politiques racistes de redlining. Un récent rapport du Département de la santé et de l'hygiène de la ville de New York a révélé que "la mortalité exacerbée par la chaleur affecte de manière inéquitable les Noirs de New York".
Le changement climatique rend les épisodes de chaleur extrême comme celui qui a affligé le nord-ouest du Pacifique plus intenses et plus fréquents. Plus tôt ce mois-ci, 125 millions de personnes, soit plus du tiers de la population américaine, étaient sous alerte à la chaleur alors qu'une vague de chaleur traversait une grande partie des États du sud-ouest et du centre. Des vagues de chaleur encore pires sont attendues dans les mois à venir; la National Oceanic and Atmospheric Administration a déclaré que des températures supérieures à la normale persisteraient probablement dans la majeure partie du pays cet été.
Quatre responsables, à Portland, New York, Miami-Dade et Phoenix, ont discuté des problèmes de chaleur uniques de leurs villes et de la manière dont ils prévoient d'assurer la sécurité des résidents cet été.
La vague de chaleur de l'été dernier a fait au moins 115 morts dans l'Oregon, selon les chiffres de l'État. Papaefthimiou, qui a grandi habitué aux étés historiquement doux de l'Oregon, a déclaré que le nombre de morts de l'été dernier était révélateur. "Nous avons toujours considéré la chaleur extrême comme un problème pour les États du Sud", a-t-elle déclaré. "Nous devons changer notre façon de penser de manière profonde."
À Portland, la plus grande différence entre la vie et la mort était l'accès à la climatisation, a-t-elle déclaré. Selon des informations locales, presque aucune des personnes décédées à cause de la chaleur l'été dernier n'avait de climatiseurs en état de marche. L'isolement a également joué un rôle :presque tous ceux qui sont morts étaient seuls. "Les gens qui sont morts dans la chaleur - ils n'avaient personne à appeler", a-t-elle déclaré.
Papaefthimiou et son équipe recrutent des bénévoles et des organisations comme Meals on Wheels pour appeler les Portlanders à risque pendant les épisodes de chaleur. Ils s'associent également à des organisations communautaires pour faire connaître les dangers de la chaleur et ouvrir des espaces de refroidissement hyper-locaux.
"Nous reconnaissons que beaucoup de ces communautés qui ont été mal desservies par le gouvernement ne sont pas des quartiers où nous avons gagné la confiance", a-t-elle déclaré. Elle a dit qu'elle pensait que les résidents étaient plus susceptibles de tenir compte des avertissements de leurs chefs religieux ou communautaires locaux et de se réfugier dans des centres communautaires locaux.
À long terme, Papaefthimiou a déclaré que la ville avait besoin d'une couverture arborée plus équitable et d'un meilleur accès à la climatisation à domicile. "Mais les arbres mettent du temps à pousser. Pour l'instant, nous devons vraiment nous concentrer sur :comment amener les gens dans un endroit cool ?"
Le comté de Miami-Dade n'a pas eu un jour au-dessus de 100 degrés depuis des années. "Notre plus grand risque est l'exposition chronique à la chaleur", a déclaré Jane Gilbert, responsable de la chaleur du comté. Bien que le sud de la Floride ne connaisse pas de vagues de chaleur à trois chiffres comme d'autres régions du pays, les températures dans les années 90, associées à une humidité élevée, peuvent être mortelles.
Parmi les personnes les plus à risque figurent les quelque 300 000 travailleurs de plein air du comté et ceux qui ont du mal à payer les factures pour rafraîchir leur maison. Ces deux groupes se chevauchent souvent, a déclaré Gilbert.
« La plupart des gens ont accès [à la climatisation], mais il peut s'agir d'un accès inférieur aux normes. Il se peut qu'ils ne veuillent pas l'utiliser parce qu'ils n'en ont pas les moyens », a-t-elle déclaré. "Quelqu'un pourrait avoir le défi combiné d'être exposé à beaucoup de chaleur pendant la journée, puis de rentrer à la maison et de ne pas pouvoir se permettre la climatisation." Le comté de Miami-Dade a signalé 43 décès liés à la chaleur l'année dernière, mais Gilbert a déclaré qu'il s'agissait probablement d'un sous-dénombrement.
Les ouragans de plus en plus fréquents et intenses de la région présentent un autre danger :les pannes de courant. Les maisons de retraite de Floride ont signalé une augmentation de 25% des décès la semaine suivant l'ouragan Irma, en 2017, qui a laissé des millions de personnes exposées à la chaleur. (L'État exige désormais que les résidences-services disposent d'un générateur avec l'alimentation de secours pour garder une salle communautaire au frais pendant au moins quatre jours.)
"Tout ce qui provoquerait une panne de courant généralisée et prolongée pendant nos mois chauds pourrait être assez désastreux du point de vue de la chaleur", a déclaré Gilbert. "Nos abris d'évacuation ont suffisamment d'alimentation de secours pour garder les lumières allumées et [fournir] des services essentiels, mais ils n'ont pas la capacité de garder un abri au frais, c'est donc l'une de nos principales priorités."
Phoenix est l'une des grandes villes les plus chaudes des États-Unis, avec des températures dépassant régulièrement les 100 degrés en été. Dave Hondula, directeur de la chaleur de la ville, a déclaré que Phoenix est aux prises avec les mêmes inégalités de chaleur que celles observées dans le monde entier. "Dans la plupart des endroits où nous regardons, il existe un couplage très étroit entre le revenu et les indications de chaleur au niveau du quartier", a-t-il déclaré, ajoutant qu'il existe une corrélation ultérieure entre les décès et les maladies liés à la chaleur et les quartiers chauds à faible revenu.
La chaleur exacerbe presque tous les autres problèmes de santé publique, a déclaré Hondula. Par exemple, ces dernières années, près de la moitié des décès liés à la chaleur dans la ville ont été liés à la toxicomanie, a-t-il déclaré. Beaucoup étaient sans abri. "Ce n'est pas une situation où un bénévole amical distribuant une bouteille d'eau à un arrêt de bus [ou] des piscines ouvertes va faire une différence", a-t-il déclaré.
Malgré tous ses défis, Phoenix peut servir de sorte de laboratoire sur la manière dont les villes peuvent s'adapter à une planète qui se réchauffe, a déclaré Hondula. En plus d'augmenter la couverture arborée, la ville envisage des toits et des trottoirs froids - en enduisant ces surfaces de peinture réfléchissante afin qu'elles absorbent moins de chaleur - comme moyens de faire baisser les températures.
Même dans une ville où les habitants sont habitués à une chaleur extrême, Hondula a déclaré que la messagerie et l'éducation sont essentielles pour sauver des vies. "Nous pouvons surveiller les bébés depuis notre smartphone à l'autre bout du pays et nous pouvons nourrir nos animaux de compagnie à distance", a-t-il déclaré. "Il n'y a aucune raison pour que les gens tombent entre les mailles du filet [parce qu'ils ne réalisent pas] qu'il fait tout simplement trop chaud chez eux. Nous devrions être en mesure de détecter ces cas sous une forme ou une autre. »
Plus de 350 New-Yorkais meurent chaque année de maladies liées à la chaleur, selon les estimations de la ville. "La majorité des personnes touchées sont des personnes âgées, principalement des Afro-Américains, principalement des expositions à l'intérieur", a déclaré Kizzy Charles-Guzman, directeur exécutif de la ville de Climate and Environmental Justice. "Ce sont surtout des gens qui n'avaient pas accès au refroidissement ou qui avaient accès au refroidissement mécanique, mais ils s'inquiétaient de la facture énergétique." Elle a déclaré que le vieux parc immobilier de la ville, souvent mal ventilé, rend l'exposition à la chaleur intérieure particulièrement dangereuse.
Dans son rôle précédent, au bureau de la résilience climatique de la ville, Charles-Guzman a élaboré le tout premier plan d'adaptation à la chaleur de la ville. Le plan s'est concentré sur la croissance de la canopée des arbres de la ville dans les quartiers pauvres, l'expansion de l'utilisation des toits frais pour réduire les coûts et la consommation d'énergie des bâtiments, la lutte contre l'isolement grâce à un système de jumelage et la distribution de la climatisation aux ménages à faible revenu.
Elle a déclaré qu'il y a 10 ans, de nombreux membres du mouvement écologiste l'avaient attaquée pour avoir distribué des climatiseurs, qualifiant cela de mauvaise adaptation au changement climatique. « Le refroidissement mécanique est nécessaire dans un monde en plein changement climatique. Nous avons besoin de sources d'énergie meilleures et plus propres, mais nous ne pouvons pas atteindre nos objectifs de réduction des émissions de GES sur le dos des personnes les plus pauvres », a-t-elle déclaré.
Il y a deux ans, la ville a créé un programme de 55 millions de dollars pour distribuer plus de 70 000 climatiseurs aux ménages à faible revenu; la ville encourage également ces ménages à demander un allégement de la facture d'énergie afin qu'ils puissent réellement utiliser les unités de climatisation.
Charles-Guzman a déclaré qu'elle aimerait également voir davantage d'espaces publics attirer les New-Yorkais à l'extérieur pendant les urgences liées à la chaleur. "J'aurais aimé que nous créions des couloirs plus cool au milieu de la ville, comme Paris et Barcelone [have]. Ils [semblent avoir] vraiment trouvé un moyen d'activer le domaine public pour fournir des solutions de refroidissement à la population générale », a-t-elle déclaré. "C'est une chose qui pourrait faire sortir les New-Yorkais de chez eux, c'est là qu'ils se sentent les plus sûrs mais [où] ils ne le sont potentiellement pas. »
