Cela ressemble à un jeu de LaserQuest qui se déroule ici dans le cosmos. Du centre de la photo, deux faisceaux droits d'énergie concentrée jaillissent dans l'espace, dans des directions opposées. Le 'jet' pointant en haut à droite pointe légèrement vers nous; les autres points éloignés de nous, ce qui le rend moins visible. La source du feu d'artifice céleste est masquée par d'épais nuages de poussière.
Ce que nous voyons ici pourrait très bien être appelé le cri de naissance d'une nouvelle étoile. Cette "protoétoile" est toujours enveloppée dans le nuage sombre de gaz et de poussière à partir duquel elle s'est formée. L'étoile attire toujours du matériel de son environnement; une partie est projetée dans l'espace à grande vitesse le long de l'axe de rotation de l'étoile, probablement en partie à cause de puissants champs magnétiques.
Le rayonnement thermique de la future étoile avait déjà été détecté au début des années 1980 par le satellite américano-néerlandais IRAS (InfraRed Astronomical Satellite). L'étoile n'est pas moins de 25 fois plus massive que le soleil, selon les mesures. On pense qu'il s'agit d'une étoile binaire :le télescope spatial Spitzer a découvert un deuxième ensemble de jets, tournés d'environ 60 degrés par rapport aux faisceaux de cette image, prise par le télescope spatial Hubble.
Les faisceaux sont constitués de gaz raréfié mais chaud, avec des vitesses de 300 à 600 kilomètres par seconde. Là où le gaz entre en collision avec la matière interstellaire encore plus mince, des chocs d'arc et des ondes de choc sont créés. Les astronomes George Herbig et Guillermo Haro ont découvert bon nombre de ces petites structures brillantes dans les régions de formation d'étoiles au milieu du siècle dernier. Ils sont donc appelés objets Herbig-Haro; le spécimen sur la photo est HH 111.
Photographier les faisceaux au fil des ans avec le télescope Hubble a permis aux astronomes d'enregistrer leur mouvement. Tout semble indiquer que la structure actuelle a tout au plus environ huit cents ans.
HH 111 est situé dans la nébuleuse d'Orion, à environ 1 300 années-lumière de la Terre. Les deux jets ont une longueur combinée d'au moins 2,5 années-lumière. Dans un avenir pas trop lointain, toute la poussière environnante a été soufflée et une nouvelle étoile géante brille ici.
