La sonde spatiale américaine MESSENGER a trouvé de nouvelles preuves de la présence d'eau gelée dans des cratères aux pôles de la planète Mercure.
Le vaisseau spatial américain MESSENGER a trouvé de nouvelles preuves de la présence d'eau gelée dans les cratères aux pôles de la planète Mercure (Science, 30 novembre).
En raison de la position presque perpendiculaire de l'axe de rotation de la planète, ces cratères sont en permanence dans l'ombre, et il fait un froid glacial malgré la proximité du soleil.
La possibilité de glace dans les cratères polaires de Mercure est suspectée depuis des décennies. Au début des années 1990, la recherche radar avec le radiotélescope d'Arecibo a découvert des taches sur Mercure qui réfléchissent les ondes radio de la même manière que l'eau gelée. À cette époque, cependant, il n'a pas été possible de déterminer avec certitude que ces taches coïncidaient avec des cratères sombres.
L'arrivée de MESSENGER chez Mercury, en mars 2011, a changé la donne. Les images prises par le vaisseau spatial au cours de la dernière année et demie confirment que les points lumineux radar observés il y a 20 ans correspondent à des cratères qui sont en permanence dans l'ombre.
De nouvelles mesures de MESSENGER montrent que l'eau gelée est le principal composant des dépôts de glace au pôle nord de Mercure. Dans les endroits les plus froids, la glace est même en surface. Dans les endroits un peu plus chauds, la glace semble recouverte d'un matériau isolant.
La calotte glaciaire aurait au moins dix centimètres d'épaisseur. Et il est prouvé que la couche supérieure sombre et isolante est riche en molécules organiques complexes. L'eau et les composés organiques se sont probablement retrouvés sur Mercure suite à l'impact de comètes et d'astéroïdes.
