Cette semaine marque le 40e anniversaire du lancement par les États-Unis de leur première station spatiale en orbite.
Cette semaine a été une semaine importante pour les voyages spatiaux. Non seulement parce que l'Expédition 35 vient de rentrer de l'ISS, mais aussi parce que cela fait exactement 40 ans que les États-Unis ont mis en orbite leur première station spatiale.
Le 14 mai 1973, la dernière fusée américaine Saturn-V est lancée en orbite. A bord :Skylab. Le projet Skylab est né de la volonté de Wernher von Braun de construire une station spatiale et de la recherche d'un nouveau but pour les milliers d'employés de la NASA après l'annulation des missions Apollo.
Le lancement de Skylab a été tout sauf fluide. Une partie du bouclier solaire a arraché la station, ainsi qu'un des panneaux solaires. De plus, des débris ont empêché le déploiement du deuxième grand panneau solaire. Bien que Skylab soit en orbite, l'énorme pénurie d'électricité et le manque de protection contre le soleil ont rendu la première station spatiale américaine inhabitable.
La NASA n'a pas baissé les bras et a lancé la mission SL-2 onze jours plus tard, le 25 mai 1973. Les astronautes à bord du plus petit Saturn IB (One B) ont dû réparer le site spatial endommagé avant que la chaleur du soleil ne détruise finalement la station. Les réparations ont été un grand succès et les trois astronautes du SL-2 sont restés à bord du Skylab pendant 28 jours. Ils sont devenus les premiers Américains à vivre et à travailler en orbite.
Deux autres missions ont suivi après SL-2. Le deuxième équipage a passé 59 jours à bord de la station spatiale, la troisième et dernière expédition a duré 84 jours. Les trois expéditions ont chacune battu le record du plus long vol spatial américain, et le dernier record ne durerait pas moins de vingt ans.
Héritage scientifique
Skylab disposait d'instruments embarqués pour étudier le soleil, d'un laboratoire de recherche en microgravité, d'un laboratoire médical et d'équipements d'observation de la Terre. Le principal mérite de Skylab est la connaissance acquise pour les séjours de longue durée dans l'espace. Par exemple, le laboratoire a conduit au développement de douches, de toilettes et d'une cuisine spéciales qui pouvaient fonctionner hors de portée de la gravité. Ce dernier était une étape importante pour les astronautes, qui n'étaient pas vraiment contents de devoir manger de la nourriture dans des tubes pendant des semaines.
Après le départ du dernier équipage, Skylab a dû filer seul dans l'espace pendant huit à dix ans pendant que la NASA se concentrait sur le développement de la navette spatiale. Le plan était de voler à Skylab avec la navette. Cependant, il n'est jamais allé aussi loin. Le programme de la navette a été retardé et le soleil, que Skylab avait si longtemps étudié, a décidé de s'impliquer. Une activité solaire élevée de manière inattendue a provoqué l'expansion de l'atmosphère terrestre. Pas grand-chose, mais juste assez pour que le frottement avec l'air fin soit fatal à Skylab.
L'orbite de la Terre est devenue de plus en plus petite et le 11 juillet 1979, la NASA a été forcée d'envoyer Skylab sur Terre de manière contrôlée. Le plan était de désintégrer la station spatiale au-dessus de la mer afin que les débris ne constituent pas une menace. Cependant, certains des restes ont atterri en Australie occidentale.
Skylab était la seule station spatiale exclusivement américaine jamais construite, mais pas le dernier laboratoire spatial américain. À l'ère de la navette spatiale, les astronautes pouvaient utiliser Spacelab, un laboratoire réutilisable qui pouvait voler dans la soute de l'avion spatial.
Les plans d'une nouvelle station spatiale plus grande ont finalement conduit à l'ISS, la Station spatiale internationale. Pourtant, Skylab n'était pas la première station spatiale. Cet honneur revient aux stations Saliout de l'Union soviétique. Le premier Saliout a été lancé le 19 avril 1971, s'il n'a été habité que pendant 23 jours.
