Des astronomes ont détecté une "empreinte digitale" de molécules d'eau dans l'atmosphère d'une planète en orbite autour d'une autre étoile.
Les astronomes, utilisant le Très Grand Télescope Européen (VLT), ont détecté l'empreinte spectrale caractéristique des molécules d'eau dans l'atmosphère d'une planète en orbite autour d'une autre étoile. La détection est due à une technique relativement nouvelle qui peut accélérer la recherche d'eau sur les exoplanètes.
Au cours des vingt dernières années, les astronomes ont découvert près d'un millier de planètes en dehors de notre système solaire. Certaines de ces exoplanètes sont des Jupiters chauds, des planètes qui orbitent étroitement autour de leur étoile mère. Les astronomes peuvent détecter de telles exoplanètes en utilisant l'influence gravitationnelle que la planète exerce sur son étoile. Cela donne à l'étoile un mouvement de balancement régulier qui provoque des décalages petits mais mesurables des lignes dans le spectre de l'étoile.
Une équipe d'astronomes dirigée par Jayne Birkby de l'Observatoire de Leiden a maintenant inversé cette technique en profitant de l'influence gravitationnelle beaucoup plus grande de l'étoile sur la planète. Cela amène la planète à orbiter autour de son étoile à une vitesse de centaines de milliers de kilomètres par heure. Cela entraîne des décalages beaucoup plus importants des raies spectrales, mais d'un autre côté, le spectre de la planète est beaucoup plus difficile à détecter.
Pourtant, cette technique a maintenant réussi à détecter de l'eau dans l'atmosphère de HD 189733b, une planète semblable à Jupiter qui orbite autour de son étoile en un peu plus de deux jours et a une température de plus de 1 500 degrés. Auparavant, du monoxyde de carbone avait déjà été détecté dans l'atmosphère de cette exoplanète en utilisant la même technique.
La détection de l'eau est plus difficile que celle du monoxyde de carbone, car les raies spectrales de l'eau se situent dans une gamme de longueurs d'onde où l'atmosphère terrestre est fortement affectée. Il n'était donc pas certain à l'avance que la mesure réussirait. Maintenant que cet objectif est atteint, des efforts seront également déployés pour détecter d'autres molécules, telles que celles du méthane et du dioxyde de carbone.
Jayne Birkby présente le nouveau résultat aujourd'hui lors de la réunion nationale d'astronomie de la Royal Astronomical Society à St Andrews, en Écosse. (EE)
