Une étoile distante de 150 années-lumière pourrait avoir mis en orbite des exoplanètes riches en eau.
Les astronomes ont découvert les restes brisés d'un astéroïde riche en eau qui tournait autrefois autour de l'étoile naine blanche GD 61. La découverte peut indiquer que des exoplanètes riches en eau ont également tourné autour de cette étoile distante de 150 années-lumière. C'est dans Sciences cette semaine.
Les débris de l'astéroïde ont "pollué" l'atmosphère de son ancienne étoile mère, presque éteinte. De plus, il a laissé des "empreintes digitales" caractéristiques dans le spectre lumineux de l'étoile. Et ces empreintes spectrales révèlent non seulement la composition chimique de l'ancien astéroïde, mais donnent également une indication de sa taille.
Les observations avec le spectrographe Cosmic Origins du télescope spatial Hubble montrent que l'astéroïde contient environ 26% d'eau. Cette teneur en eau est comparable à celle de Cérès, le plus gros objet de la ceinture d'astéroïdes entre les orbites de Mars et de Jupiter. La taille de l'astéroïde brisé est estimée à au moins 90 kilomètres.
Dans notre propre système solaire, des astéroïdes comme ceux-ci ont probablement joué un rôle important dans l'origine de la vie. Il y a plus de quatre milliards d'années, ils ont apporté des quantités considérables d'eau sur la terre, qui était elle-même fondamentalement sèche. La découverte des restes d'un astéroïde riche en eau près d'une autre étoile indique qu'un tel "transport d'eau" se produit également dans de nombreux autres systèmes solaires.
