Des chercheurs planétaires ont découvert une mystérieuse structure à Ligeia Mare, l'un des grands lacs de méthane sur Titan, la lune de Saturne.
Des chercheurs planétaires ont découvert une mystérieuse structure à Ligeia Mare, l'un des grands lacs de méthane sur Titan, la lune de Saturne.
Les lacs - qui contiennent probablement de l'éthane en plus du méthane - sont sombres sur les mesures radar de l'explorateur planétaire américain Cassini, car la surface lisse ne diffuse pratiquement aucune onde radar. La « terre » environnante est beaucoup plus accidentée et disperse les ondes radar, ce qui le rend clair sur les photos radar.
Une nouvelle zone lumineuse a été observée près de la côte de Ligeia Mare en 2013, qui n'était pas visible en 2012. De nouvelles observations en août 2014 montrent que la curieuse structure est toujours visible, mais est devenue un peu moins lumineuse et surtout plus grande :environ 160 kilomètres carrés au lieu de 75 kilomètres carrés.
La surface du Titan n'est pas visible avec des caméras ordinaires car elle est cachée sous une atmosphère épaisse et riche en smog. Les observations infrarouges de Cassini n'ont révélé aucune anomalie dans la zone touchée. Il ne peut être question de "baisse du niveau de la mer", par exemple à la suite de l'évaporation du méthane :le littoral de Ligeia Mare n'a pas changé de forme depuis 2012.
Les chercheurs planétaires pensent qu'il peut y avoir des vagues à la surface du lac Titan, mais il pourrait également s'agir de matériaux solides flottant dans le lac de méthane. En tout cas, il n'y a pas encore d'explication concluante.
