Un instrument de mesure spécial à bord de la voiture Mars a fait cette découverte spéciale
Le rover américain Curiosity sur Mars a trouvé des composés azotés dans le sol martien. La découverte, publiée en ligne aujourd'hui dans Proceedings of the National Academy of Sciences , a été réalisé avec l'instrument SAM à bord de la voiture martienne (SAM signifie Sample Analysis on Mars).
En chauffant de petits échantillons de sol et en analysant les gaz libérés, les scientifiques étudient la composition. À trois endroits différents sur Mars (Rocknest, John Klein et la baie de Yellowknife), ils ont détecté de l'oxyde nitreux (oxyde nitreux, NO2 † C'est presque certainement l'un des produits de dégradation du nitrate (NO3 † La présence de nitrate dans le sol de Mars n'a pas été démontrée auparavant.
L'azote est abondant sur Terre et sur Mars, mais principalement sous forme de molécules d'azote (N2 ) dans l'atmosphère. Pour participer aux réactions (bio)chimiques, les molécules doivent se scinder. Sur Terre, cela se produit en grande partie par l'activité biologique, mais les atomes d'azote peuvent également être "fixés" par des phénomènes à haute énergie tels que les décharges de foudre.
Rien n'indique que les nitrates du sol martien soient produits par des micro-organismes; les chercheurs supposent qu'ils sont le résultat d'impacts de foudre et de météorites dans un passé lointain. Cependant, il a maintenant été démontré pour la première fois que sur Mars - du moins dans le grand cratère Gale, où se trouve Curiosity - de l'azote était présent dans le sol qui était en principe disponible pour des réactions biochimiques.
Il avait été précédemment démontré que de l'eau courante et des matières organiques (carbonées) étaient présentes dans le cratère il y a plusieurs milliards d'années. La découverte de nitrate appuie la conclusion selon laquelle Gale était de toute façon "habitable" il y a longtemps :les micro-organismes pouvaient bien y survivre.
