C'est la conclusion rassurante, mais aussi préliminaire, que les scientifiques tirent des observations d'un pulsar lointain, qui tournent depuis plus de vingt ans.
La gravité, l'une des quatre forces fondamentales de la nature, semble être également forte partout et à tout moment. C'est la conclusion rassurante, mais aussi préliminaire, que les scientifiques tirent des observations d'un pulsar lointain, qui tournent depuis plus de vingt ans.
Les pulsars sont des étoiles à neutrons en rotation - les restes compacts d'étoiles massives qui explosent à la fin de leur vie. Ce sont en fait des phares cosmiques qui projettent des faisceaux d'ondes radio. Si l'un de ces faisceaux pointe vers la Terre pendant un moment au cours de chaque orbite, nous pouvons voir l'étoile à neutrons s'allumer et s'éteindre.
La rotation d'un pulsar est si constante que son clignotement peut être utilisé comme une horloge naturelle. La précision d'une telle horloge pulsar est comparable à celle des meilleures horloges atomiques sur terre.
Cette étude a utilisé le PSR J1713+0747, un pulsar à environ 3750 années-lumière de la Terre. Ce pulsar particulier a une étoile naine blanche comme compagnon. Les deux tournent autour de leur centre de gravité commun avec une période d'environ 68 jours.
Les observations de J1713+0747 montrent que rien n'a changé dans cette période orbitale au cours des vingt dernières années. Cela signifie que la distance entre le pulsar et la naine blanche est restée la même. Et cela indique que la gravité ailleurs dans la Voie lactée est tout aussi constante qu'ici sur Terre.
C'est une bonne nouvelle pour la théorie de la relativité générale d'Einstein, mais pas pour certains de ses concurrents. Selon certaines théories cosmologiques, la force de gravité pourrait varier d'un endroit à l'autre et changer avec le temps.
