Il s'agit du petit objet de la ceinture de Kuiper 2014 MU69, en orbite autour du soleil à un milliard et demi de kilomètres au-delà de Pluton.
La NASA a sélectionné la nouvelle destination possible pour le vaisseau spatial New Horizons. Il s'agit du petit objet de la ceinture de Kuiper 2014 MU69, en orbite autour du soleil à 1,5 milliard de kilomètres au-delà de Pluton.
La question de savoir si New Horizons enquêtera réellement sur ce corps céleste de moins de cinquante kilomètres n'est pas encore entièrement établie. L'agence spatiale américaine souhaite d'abord lister tous les avantages et inconvénients de l'extension de la mission.
Le fait qu'une nouvelle destination ait déjà été choisie avant même qu'il soit certain que la mission New Horizons se poursuivra a tout à voir avec les corrections orbitales nécessaires pour atteindre 2014 MU69. Cet «ajustement» doit être effectué cette année, car sinon la sonde spatiale risque de ne pas disposer de suffisamment de carburant pour faire de la mission suivante un succès. New Horizons devrait arriver à 2014 MU69 le 1er janvier 2019.
Les petits objets de la ceinture de Kuiper sont des débris glacés d'environ dix fois la taille d'une comète moyenne. On soupçonne qu'il s'agit de vestiges de la formation des lointaines planètes naines de notre système solaire, dont Pluton.
New Horizons est actuellement à environ cinq milliards de kilomètres de la Terre. Il lui reste à transmettre la plupart des données qu'il a recueillies lors de sa brève visite de Pluton à la Terre. Les derniers morceaux n'arriveront pas avant la fin de 2016.
