C'est une surprise. Les molécules d'oxygène entrent facilement dans des réactions, les transformant en ozone ou en eau.
Le nuage de gaz ou coma autour de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko est riche en molécules d'oxygène. C'est selon les recherches du vaisseau spatial européen Rosetta, qui orbite autour de la comète. Une équipe internationale de scientifiques dirigée par Kathrin Altwegg (Université de Berne), comprenant Ewine van Dishoeck et Catherine Walsh (toutes deux de l'Université de Leiden), publiera les résultats de cette recherche jeudi dans la revue scientifique Nature. .
La découverte de l'oxygène moléculaire – en quantités importantes, en effet – est une surprise. Les molécules d'oxygène entrent facilement dans des réactions où elles se transforment en ozone ou en eau.
Les données envoyées sur Terre par l'instrument Rosetta ROSINA montrent qu'il y a en moyenne quatre molécules d'oxygène pour 100 molécules d'eau dans le coma de la comète. Parce que la quantité d'oxygène émise par la comète est assez constante, les scientifiques pensent que le gaz a été dans la comète depuis des temps immémoriaux.
L'oxygène proviendrait à l'origine du nuage de gaz interstellaire dont notre système solaire – et donc aussi la comète 67P – est issu il y a 4,6 milliards d'années. Il est remarquable que la comète contienne dix fois plus d'oxygène que ne le prédisent les modèles existants pour de tels nuages de gaz.
