La Terre a été touchée par des éruptions solaires d'une puissance exceptionnelle aux VIIIe et Xe siècles de notre ère.
Des scientifiques de l'Université de Lund, en Suède, tirent cette conclusion d'analyses de carottes de glace prélevées au Groenland et en Antarctique. Ces sursauts solaires géants se sont produits en 774/775 et 993/994. Les résultats, publiés dans Nature Communications, confirment l'origine cosmique de ces événements.
Des études antérieures sur les cernes d'arbres avaient déjà détecté une hausse brutale des isotopes de radiocarbone durant ces périodes, sans en identifier précisément la cause. Les carottes de glace démontrent désormais que des tempêtes solaires intenses en sont la seule explication plausible.
Les éruptions solaires libèrent des rayons X intenses et des particules chargées à haute énergie qui balaient l'espace. Même des événements modérés perturbent les communications radio, endommagent l'électronique des satellites et provoquent des pannes dans les réseaux électriques.
En septembre 1859, une éruption solaire majeure – l'événement de Carrington – avait illuminé les aurores boréales jusqu'aux tropiques. Si elle se reproduisait aujourd'hui, les conséquences seraient dévastatrices. Or, les tempêtes des VIIIe et Xe siècles étaient encore plus extrêmes.
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