La structure des ceintures de rayonnement autour de Saturne est largement déterminée par les lunes de la planète. Cela ressort des années de mesures de la sonde spatiale américaine Cassini.
"L'intensité des ceintures de rayonnement de Saturne semble être influencée par le rayonnement ultraviolet extrême du soleil"
Les nouveaux résultats ont été publiés aujourd'hui dans Nature Astronomy .
Comme la Terre, Saturne possède un champ magnétique. Des particules électriquement chargées (principalement des protons, les noyaux des atomes d'hydrogène) peuvent y être « piégées ». C'est ainsi que se forment les fameuses ceintures de Van Allen autour de la terre. Saturne possède également de telles ceintures de rayonnement, mais elles s'étendent jusqu'à environ 285 000 kilomètres - près de l'orbite de la lune de Saturne, Téthys. Certaines autres lunes relativement grandes de Saturne (Janus, Mimas et Encelade) sont dans les ceintures de rayonnement. (Notre propre lune orbite à une très grande distance à l'extérieur les ceintures de Van Allen autour de la Terre.)
Les mesures de Cassini montrent maintenant que l'intensité des ceintures de rayonnement de Saturne est fortement déterminée par la présence des lunes † Parce qu'ils capturent une partie des protons entrants, différentes zones sont créées qui montrent peu d'interaction les unes avec les autres.
Il a également été découvert que l'intensité des ceintures de rayonnement de Saturne n'est pas significativement déterminée par l'intensité du vent solaire, comme c'est le cas avec les ceintures de Van Allen de la Terre. Au lieu de cela, le rayonnement ultraviolet extrême du soleil semble jouer un rôle :il réchauffe l'atmosphère de Saturne, ce qui facilite l'expansion des ceintures de rayonnement (via le champ magnétique couplé à l'ionosphère).
