Venez vite tout le monde, nous sommes pressés. Notre destination s'éloigne de nous à une vitesse inimaginable, environ 25 km/s.
Pour dépasser l'énigmatique corps céleste allongé, nous poussons les moteurs de notre vaisseau spatial à la limite. C'est le premier visiteur interstellaire que nous ayons pu observer. Un télescope à Hawaï l'a photographié pour la première fois il y a près d'un an. Il s'est vite avéré qu'il ne s'agissait pas d'un astéroïde de notre propre système solaire, mais d'un envahisseur cosmique. Le corps céleste a reçu le nom hawaïen 'Oumuamua.
Bien sûr, nous ne suivons pas le même itinéraire que 'Oumuamua prend. À l'automne 2017, cela a conduit devant le soleil à une très courte distance. Nous choisissons un autre itinéraire qui croise la piste de ’Oumuamua.
Notre télescope embarqué a maintenant capturé le corps céleste. Il est en effet extrêmement allongé, en forme de concombre surdimensionné. Les scientifiques terrestres l'ont déjà déduit des variations de luminosité. Vous pouvez également voir clairement que le cigare de pierre tourne d'une manière étrange et tumultueuse.
Le terrain n'est bien sûr pas inclus. ’Oumuamua mesure tout au plus quelques centaines de mètres de long. Dans notre télescope, nous pouvons clairement voir que la surface est extrêmement sombre, avec une teinte légèrement rouge. Ceci est le résultat d'une exposition prolongée aux rayons cosmiques.
Oui, sur Terre, certaines personnes imaginatives ont suggéré que 'Oumuamua est vraiment un vaisseau spatial d'une autre civilisation intelligente, mais rien de tout cela n'est visible :pas de moteurs de fusée, pas de fenêtres, pas de symboles. Nos antennes radio sensibles ne captent également aucun signe de vie.
Mais attendez, quelque chose d'étrange se passe. 'Oumuamua ne semble pas être dans la position prévue. Il est déjà arrivé à une distance beaucoup plus grande du soleil que ne l'avaient prévu les calculs d'orbite d'origine. Comment est-ce possible ?
Tout indique que 'Oumuamua est ralentie un peu moins fortement par la gravité du soleil qu'on pourrait s'y attendre. En d'autres termes :le corps céleste accélère légèrement, comme s'il avait à son bord un petit moteur de fusée.
Notre navigateur calcule un nouveau cap d'interception, sinon le survol prévu tombe à l'eau. Pendant ce temps, une discussion animée éclate au sein de l'équipage. Est-ce un vaisseau spatial extraterrestre après tout ? Les extraterrestres essaient-ils de se cacher des fouineurs ?
Alors que nous passons devant le concombre de l'espace à une courte distance côté jour – quelle belle vue cela fait ! – on entend soudain un léger tapotement qui se transforme rapidement en une sorte de tir de mitrailleuse de détonations aiguës. Notre vaisseau spatial est bombardé et sablé par un bombardement de particules de poussière et de sable.
’Oumuamua a-t-il ouvert le feu sur nous ?
Non, sous l'influence de la chaleur du soleil, de la glace souterraine s'est évaporée, provoquant le détachement de grains de poussière et de petits cailloux de la surface. La vapeur d'eau qui s'échappe la transporte dans la direction du soleil, comme s'il s'agissait de gaz d'échappement contaminés d'un moteur de fusée.
L'effet est le même :une petite accélération de l'astre dans la direction opposée. Les astronomes ont déjà observé cet effet de fusée dans les comètes. 'Oumuamua n'est pas un astéroïde mort et éteint, mais néanmoins une comète riche en glace.
Regardez, il tombe, dans un vaste espace au-delà de notre système solaire. Adieu, 'Oumuamua. Nous retournons sur Terre. L'univers nous réserve bien plus.
