Govert Schilling vous emmène dans un voyage vers M13, un conglomérat colossal et globulaire de plusieurs centaines de milliers d'étoiles qui est l'une des plus anciennes structures de la Voie lactée.
Si seulement Charles Messier pouvait venir aujourd'hui. L'astronome français du XVIIIe siècle aurait adoré notre voyage dans l'espace vers M13. Un voyage de 22 000 années-lumière vers l'un des plus beaux objets de son Catalogue des Nébuleuses &des amas d'Étoiles de 1781. Le numéro 13 pour être précis; la lettre M signifie 'Messier'.
La nébuleuse sphérique de la constellation d'Hercule a été découverte en 1714 par Edmund Halley. Même Messier n'a d'abord pu y distinguer aucune structure. Ce n'est que plus tard que les astronomes ont découvert qu'il ne s'agissait pas d'une nébuleuse gazeuse, mais d'une gigantesque collection d'étoiles individuelles - un soi-disant amas globulaire. En Belgique et aux Pays-Bas, l'amas d'étoiles est haut dans le ciel la nuit pendant les mois d'été, presque au zénith.
Notre voyage vers M13 nous fait sortir du disque central plat de la Voie Lactée. La vue pendant le voyage est à couper le souffle :nous regardons de plus en plus la galaxie de la Voie lactée, qui s'étend bientôt à mi-chemin dans le ciel. Au loin, la lueur jaune des vieilles étoiles au centre de la Voie lactée est visible. Enroulés autour de lui se trouvent les saisissants bras spiraux, avec leurs sombres nuages de poussière, leurs nébuleuses de gaz rose vif et leurs jeunes étoiles scintillantes bleu-blanc.
Notre destination devient de plus en plus visible :un conglomérat colossal et sphérique de plusieurs centaines de milliers d'étoiles, d'environ 150 années-lumière de diamètre. La plupart de ces étoiles ont douze ou treize milliards d'années; les astronomes ont découvert que les amas globulaires sont parmi les plus anciennes structures de la Voie lactée.
Des étoiles bleues brillantes scintillent ici et là parmi les innombrables vieux soleils jaune orangé. Ils suggèrent un âge beaucoup plus jeune. Mais les apparences sont trompeuses. Au centre de M13, les étoiles sont si proches les unes des autres qu'elles entrent parfois en collision et fusionnent pour former une étoile plus massive, émettant une lumière aussi brillante et bleu-blanc qu'un nouveau-né.
Nous naviguons parmi les étoiles jusqu'au centre éblouissant de M13. Regardez :Les planètes orbitent autour de certaines des étoiles de l'amas globulaire. Nous immobilisons notre vaisseau spatial du côté nuit d'un de ces mondes extraterrestres. Mais il n'y fait pas noir :le ciel est parsemé de plusieurs milliers d'étoiles. Ils donnent tous plus de lumière que la brillante planète Vénus. C'est un spectacle spectaculaire, en partie grâce à cette vue époustouflante de notre propre galaxie de la Voie lactée en arrière-plan.
La vie pourrait-elle exister sur certaines des planètes de M13 ? Le monde où nous avons atterri est une boule stérile et rocheuse sans eau ni atmosphère. Mais quelles sont les conditions sur ces nombreuses autres planètes ? Comme leurs étoiles mères, ils ont des milliards d'années. La vie a-t-elle pu se former et se développer pendant très longtemps ? Ou les blocs de construction organiques nécessaires pour cela n'étaient-ils pas encore suffisamment disponibles en ces temps préhistoriques cosmiques ?
Bien sûr, les astronomes terrestres qui ont commandé le grand radiotélescope d'Arecibo à Porto Rico en 1974 ne le savaient pas non plus. Pourtant, ils ont envoyé un signal radio en direction de M13 avec leur toute nouvelle antenne parabolique de 300 mètres. C'était un message de l'humanité, destiné à d'éventuelles civilisations extraterrestres.
Il faudra encore vingt mille ans avant que ce signal faible n'arrive ici, sur M13. Nous pouvons à peine attendre cela. Nous laissons notre regard parcourir une dernière fois les étoiles scintillantes, puis tournons le nez de notre vaisseau spatial plus rapide que la lumière dans une autre direction. L'univers nous réserve bien plus.
