Les bactéries qui font du stop jusqu'à la Station spatiale internationale ne s'y transforment pas en dangereux micro-monstres.
Bien que la Station spatiale internationale plane toujours assez près de la Terre, l'impact des rayons cosmiques et de l'apesanteur n'est pas négligeable. Les radiations sont connues pour faire muter nos cellules, exposant les astronautes à un risque plus élevé de tout, du cancer à l'amnésie en passant par les cataractes. Mais les bactéries, qui font inévitablement du stop dans l'espace avec des vols habités et cargo, sont également affectées. On a longtemps craint que les organismes unicellulaires ne mutent indéfiniment sous l'effet des radiations et de l'apesanteur, les rendant (encore) plus dangereux pour l'homme, et résistants aux antibiotiques par exemple.
Ces craintes semblent désormais infondées, selon une étude de microbiologistes américains. Ils ont analysé plusieurs échantillons de deux bactéries présentes sur l'ISS depuis de nombreuses années en plus d'être sur Terre :Staphylococcus aureus et Bacillus cereus. Les premières bactéries vivent sur notre peau, entre autres, mais certaines souches de bactéries peuvent causer la redoutable infection à SARM dans notre corps. B. cereus est une bactérie du sol inoffensive.
Les biologistes ont découvert que les deux espèces bactériennes mutent effectivement plus rapidement dans l'ISS que sur Terre, mais cela en soi ne présente aucun danger. Après tout, il semble que les bactéries évoluent vers des espèces plus résistantes aux conditions de vie dans l'espace - elles apprennent donc à survivre, pas à rendre les astronautes malades.
Le fait que la dose élevée de rayonnement cosmique ne donne pas naissance à des bactéries hospitalières mortelles est bien sûr une bonne nouvelle. Pourtant, les chercheurs soulignent que les touristes spatiaux - moins bien entraînés que les astronautes actuels - pourraient bientôt amener d'autres bactéries dans l'espace. Des microbes qui pourraient rendre malade tout l'équipage d'une capsule ou d'un vaisseau spatial, par exemple.
