Selon le milliardaire britannique Richard Branson, ce n'est qu'une question de mois avant que le premier touriste ne s'envole dans l'espace. Retour sur le tout premier vol privé, il y a quinze ans.
Quel adolescent scientifiquement curieux n'en a jamais rêvé ? Assemblez vous-même une fusée avec la broche et le ruban adhésif proverbiaux, puis regardez-la choisir le large espace vers les étoiles, wow ! Et cela peut être encore plus parfait :vous pouvez ensuite rédiger vous-même l'article pour l'inscription de votre projet dans le livre de référence le plus prestigieux au monde, l'Encyclopedia Britannica. Et il n'y a pas de fin :gagner un concours qui vous rapportera 10 millions de dollars, le très convoité Prix Ansari X .
Très bientôt, il sera possible pour tout le monde de voyager dans l'espace pour un prix abordable
Trop beau pour être vrai? Pas du tout, car il y a près de 15 ans, le 21 juin 2004, l'avionneur américain Elbert Leander 'Burt' Rutan y parvenait avec son SpaceShipOne (SS1). Un engin spatial expérimental pour les vols suborbitaux qui est – une première – financé exclusivement par des capitaux privés. Rutan ne reçoit pas de soutien financier d'un gouvernement mais du co-fondateur de Microsoft, Paul Allen.
Le premier vol spatial privé, en d'autres termes. Ou pour le dire autrement :le début des voyages spatiaux commerciaux. Avec des prix abordables pour tout le monde, même. C'est comme ça qu'il semble, à ce moment-là.
Le blogueur aérospatial flamand Kris Christiaens (Spacepage) :« En tant qu'avionneur, Rutan avait déjà établi un record remarquable en 1996 avec son Rutan Voyager :le premier avion qui a fait le tour du monde sans escale et sans ravitaillement. En fait, SS1 n'était pas seulement le premier vaisseau spatial privé à effectuer un vol spatial habité, c'était aussi le premier avion privé à atteindre Mach 2 et Mach 3. Ces vitesses élevées pourraient être atteintes grâce à un moteur-fusée hybride à l'arrière du vaisseau spatial.'
Dans lequel, et cela nous amène à la broche et au ruban adhésif du rêve de bricolage, on a utilisé, entre autres, du caoutchouc et du liquide… protoxyde d'azote. En plus du pilote, deux passagers pouvaient s'asseoir dans la cabine et la position des ailes pouvait également être ajustée. Christiaens :"De cette façon, la SS1 a glissé vers la terre, pour ainsi dire, après quoi elle a atterri sur la même piste d'où elle était partie quelques heures plus tôt."
Purement dans la forme, le SS1 a quelque chose d'une petite navette spatiale, mais il y a une différence essentielle. Il est en effet amené par avion à une altitude de 15 km. Atterrir indépendamment est possible, comme mentionné, mais il n'est pas possible d'atteindre une vitesse suffisante pour faire une orbite autour de la terre. C'était d'ailleurs l'intention. Quoi qu'il en soit, ce que le SS1 parvient à faire, c'est d'être à la hauteur de l'ambition immortalisée dans son numéro d'enregistrement de la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis :N328KF.
"KF" est une abréviation de l'unité de mesure anglo-saxonne kilofoot (1000 pieds). En combinaison avec le nombre, il fait le lien avec la ligne dite de Kármán, qui a été tracée par consensus scientifique à une altitude de 328 kilopieds. À 100 kilomètres dans nos mesures de longueur familières, comme frontière entre l'espace aérien de la terre d'une part et l'espace de l'autre. Le point, donc, où l'aviation se termine et le voyage dans l'espace commence, et où le SS1 franchit cette ligne.
Christiaens :"Les pilotes Mike Melville et Brian Binnie ont transporté (chacun séparément et en solo, donc sans passagers ; ndlr) a effectué avec succès trois vols spatiaux sous-orbitaux habités et a donc été officiellement autorisé à s'appeler "astronaute". L'intégralité de l'ES1, y compris les premiers vols d'essai, s'est déroulée depuis le centre d'essais en vol civil de l'aéroport de Mojave, en Californie. Cet aéroport a été renommé Mojave Air &Space Port après les vols spatiaux SS1 et est devenu le premier endroit aux États-Unis à être autorisé à effectuer des vols spatiaux commerciaux. »
Et à première vue, la route pour cela sera plus ouverte que jamais en 2004. Burt Rutan est très confiant avant même le premier vol de l'ES1. Lors de la dernière conférence de presse avant le départ, il prédit un bel avenir à l'espace civil commercial. « Notre projet prouvera que même les petites entreprises, comme la nôtre, peuvent envoyer des gens dans l'espace. Cette prise de conscience est l'objectif principal de cette mission. Son succès va attirer les investisseurs, et très bientôt il sera possible pour tout le monde de voyager dans l'espace à un prix abordable."
Aujourd'hui, 15 ans plus tard, vous ne pouvez pas dire immédiatement que cette prédiction s'est réalisée. Où le grand rêve a-t-il mal tourné? Le spécialiste américain de l'espace, Jeff Foust, a abordé cette question en juin 2017. "Au moment où Rutan a fait cette déclaration, son entreprise était l'une des plus de deux douzaines de candidats à remporter le Prix Ansari X. voulu faire entrer. Le prix décerné au premier vaisseau spatial réutilisable développé en privé. Au moins certaines de ces entreprises devaient poursuivre leurs efforts. Une question logique pour répondre à une demande du marché qui ne faisait que croître. Mais le plus discrètement s'est évanoui. Souvent simplement à cause d'un manque d'intérêt de la part des investisseurs.'
Foust descend la liste. avion fusée? Tué par la crise financière de 2008 et entre-temps en faillite. Armadillo Aerospace, financé par le millionnaire du jeu John Carmack (Doom, Quake…) † En hibernation permanente faute de fonds. XCOR Aéronautique ? Mis en attente en attendant de nouveaux investisseurs. Et ainsi de suite.
"Peut-être que Rutan s'est trompé à la base", a déclaré Foust. « Ce n'est pas parce qu'il a réussi une fois que d'autres pourraient le refaire encore et encore. Je ne peux également que conclure que SS1 - ou tout autre vaisseau spatial privé habité, d'ailleurs - a jusqu'à présent effectué un autre vol après le Prix Ansari X à l'intérieur. Je pense que c'était uniquement pour cette raison.'
Oui, il y a eu un processus de suivi. "SS1 a été remplacé par SpaceShipTwo (SS2)", a écrit Burt Rutan lui-même dans son entrée dans l'Encyclopedia Britannica, "qui est conçu pour deux pilotes et six passagers. SS2 a été proposé en 2009 et prévu pour le début des vols spatiaux touristiques suborbitaux en 2015. Sous la bannière de Virgin Galactic de Richard Branson, prix 200 000 dollars pour trois heures dans l'espace et disons sept (7 !) minutes d'apesanteur. Converti environ 23 000 euros par minute de flottement. Dans l'ensemble, on n'en a pas beaucoup entendu parler. Ou du moins pas très concret sur l'endroit où vous pouvez réserver un voyage.
Toujours en train de jouer l'avocat du diable. N'y avait-il pas un énorme coup de projecteur sur le premier voyageur lunaire payant l'année dernière en septembre ? Oui, et c'était bien avec une société privée, SpaceX d'Elon Musk. Le prix était assez mystérieux. Mais serait-ce un simple hasard si l'élu, Yusaku Maezawa, est un milliardaire qui souriait auparavant un peu moins de 90 millions d'euros pour un tableau de Jean-Michel Basquiat ? Et dans la foulée de la SS1, il s'agissait bien de tourisme spatial à la portée de tous, n'est-ce pas ?
