Les astronomes du projet Event Horizon Telescope (EHT), une collaboration internationale visant à prendre la toute première image d'un trou noir, présenteront leurs résultats le mercredi 10 avril prochain.
MISE À JOUR :Voir la première image du trou noir ici
Des observations de deux trous noirs supermassifs ont été faites avec de grands radiotélescopes dispersés sur la surface de la Terre. En combinant toutes les mesures, les chercheurs forcent suffisamment la netteté de l'image pour voir la silhouette sombre d'un tel trou noir, sur un fond de gaz incandescent.
Il ne fait plus aucun doute qu'un tel trou noir supermassif est caché au cœur de notre propre galaxie, la Voie lactée. Il est situé à 26 000 années-lumière et est plus de quatre millions de fois plus massif que le Soleil. Le centre de la grande galaxie M87, à plus de cinquante millions d'années-lumière, abrite une galaxie encore plus massive, de plusieurs milliards de masses solaires. Bientôt, nous saurons lequel de ces deux poids lourds cosmiques produit les images les plus spectaculaires.
On peut le lire dans tous les livres d'astronomie de nos jours :presque toutes les galaxies ont un trou noir aussi monstrueux en son centre. Mais l'existence de trous noirs supermassifs n'a été démontrée de manière convaincante qu'en 1984.
Vingt ans plus tôt, en 1964, Edwin Salpeter de l'Université Cornell a été le premier à suggérer l'existence de trous noirs supermassifs. Ceux-ci fourniraient une explication de la production d'énergie sans précédent des quasars, des objets extrêmement brillants dans l'univers à des milliards d'années-lumière.
Au début des années 1970*, le cosmologiste britannique Martin Rees a développé cette idée en détail. Il a calculé qu'une énorme quantité d'énergie est en effet produite lorsque de grandes quantités de gaz tombent sur un trou noir colossal. Peut-être que chaque galaxie pourrait abriter un tel trou noir supermassif :si le monstre n'est pas « nourri », il restera sous le radar.
Sauf, bien sûr, pour quelqu'un qui cartographie l'effet gravitationnel d'un trou noir aussi extrêmement massif. Et c'est ce que John Tonry du California Institute of Technology a fait pour la première fois en 1984. Tonry a mesuré les vitesses stellaires au cœur de la galaxie voisine M32, une petite voisine de la galaxie d'Andromède à seulement 8 000 années-lumière de diamètre. Au cœur de cette galaxie, les étoiles sont cent millions de fois plus rapprochées qu'au voisinage du soleil. Et avec de grands télescopes sur Terre, Tonry a montré que ces étoiles se déplacent aussi incroyablement vite.
Les vitesses d'étoiles mesurées ont indiqué la présence d'un énorme objet invisible au cœur de M32. L'objet serait plusieurs millions de fois plus massif que le Soleil, le faisant passer pour un trou noir supermassif. De la même manière, les astronomes ont maintenant également montré l'existence de tels objets dans les noyaux de nombreuses autres galaxies. Ils ont fait de même au centre de notre propre galaxie, la Voie lactée, où ils voient des étoiles tourbillonner avec de grands télescopes infrarouges sensibles, piégés par la gravité d'un trou noir supermassif.
Reste à savoir quel monstre vorace s'avère être le plus photogénique. Le trou noir dans notre propre galaxie de la Voie lactée est assez proche, mais pas extrêmement massif, tandis que celui au cœur de M87 est beaucoup plus éloigné, mais aussi beaucoup plus grand et plus lourd. En tout cas, la première vraie "photo" d'un trou noir supermassif sera bientôt la fin de plus d'un demi-siècle de spéculation et de recherche.
La conférence de presse à Bruxelles peut être suivie à partir de 15 heures via la page Web Black Hole Research de l'Université Radboud de Nimègue - l'un des instituts impliqués dans le projet EHT. Le même flux peut également être visionné directement sur la chaîne YouTube de la Commission européenne. Un aperçu des autres emplacements peut être trouvé sur le site Web du télescope Event Horizon.
