Il est encombré dans l'espace, ce qui soulève de nouvelles questions inattendues. Que faire des reliques historiquement importantes de soixante-dix ans de voyage dans l'espace, par exemple.
Le premier atterrisseur lunaire israélien "Beresheet" s'est écrasé sur la lune le 11 avril. Ce qui aurait dû être un atterrissage en douceur s'est transformé en crash. Une interruption de la ligne de communication a provoqué un dysfonctionnement du système de freinage. La Chine s'en est mieux tirée. En janvier, le pays a effectué avec succès son premier atterrissage sur la face cachée de la Lune. Les États-Unis regardent également à nouveau la lune. La NASA veut réaliser une mission lunaire habitée d'ici cinq ans. Un plan audacieux, car c'est depuis 1972 que personne n'a posé le pied sur la lune.
Les vols spatiaux ont pris de la vitesse au cours de la dernière décennie, portés par les nouvelles technologies, la course entre les agences nationales et l'arrivée d'acteurs commerciaux ambitieux tels que Space X et Blue Origin. Cette activité oblige à réfléchir à la façon de traiter tout ce qui a déjà été apporté dans l'espace par les humains.
Pour l'instant, la discussion porte sur le nettoyage des débris spatiaux. Mais il y a plus. Certaines reliques rappellent des moments importants de l'histoire des voyages spatiaux. Le site du premier alunissage, par exemple, ou le télescope Kepler, qui a découvert des milliers de planètes en dehors de notre système solaire. Ce sont des jalons de l'exploration spatiale qui méritent d'être préservés. Qu'est-ce que ce serait une honte, presque criminel, si un vaisseau spatial effaçait l'empreinte de Neil Armstrong dans la poussière de lune lors de l'atterrissage.
C'est également le point de vue de Michelle Hanlon, l'une des fondatrices de Moonkind, une organisation qui œuvre à la protection du précieux patrimoine spatial. «Comparez-le avec les empreintes fossiles de Laetoli en Tanzanie, les plus anciennes reliques d'humains marchant debout et un patrimoine mondial inestimable. Les empreintes de pas de Neil Armstrong et Buzz Aldrin sur la lune ne sont pas moins que cela. Ce sont les premiers pas d'un être humain sur un corps céleste autre que la Terre, et les alunissages sont l'une des plus grandes réalisations techniques de l'humanité.'
La valeur historique de l'empreinte d'Armstrong est évidente, tout comme celle du site d'atterrissage de l'atterrisseur lunaire russe soviétique Luna 2, le premier objet fabriqué par l'homme sur la lune. Mais comment définir davantage le patrimoine dans l'espace ? "C'est en effet une question ouverte", explique Michelle Hanlon. Combien de fois quelque chose peut-il être une première fois ? Pour nous, le progrès scientifique qu'incarne une relique est central, ainsi que son importance historique. Par exemple, le Surveyor 3 est un bon candidat. C'était le premier atterrisseur lunaire à prélever des échantillons de sol, mais aussi le premier et le seul à être visité par des humains dans l'espace, en particulier l'équipage d'Apollo 12. Plus tard, les géomètres sont moins importants ».
L'espace lui-même est un endroit tout à fait approprié pour conserver des reliques de voyages spatiaux. Les rovers, satellites, sondes et autres engins spatiaux sont conçus pour résister aux conditions hostiles de l'espace. Les rayons cosmiques sont un problème à long terme. Le bombardement continu de particules énergétiquement chargées du soleil et de l'espace profond finit par éroder le matériau le plus résistant. Les micrométéorites – de petites roches qui frappent à grande vitesse – peuvent également frapper fort. Pourtant, contrairement à la Terre, l'humidité, la pourriture et le feu ne jouent aucun rôle, et le risque de vandalisme reste minime jusqu'à nouvel ordre.
Cependant, le fait même que des matériaux aient été exposés à des conditions extérieures à l'atmosphère pendant si longtemps leur confère une énorme valeur scientifique. Les scientifiques donneraient beaucoup pour étudier l'impact de plusieurs décennies de conditions cosmiques. Cela crée un champ de tension entre l'étude et la préservation, reconnaît Michelle Hanlon. "Quelque chose qui est sur la lune depuis si longtemps contient une mine d'informations. Cela peut entrer en conflit avec le désir de conserver certains sites et reliques tels qu'ils sont. Ce n'est pas différent lorsqu'il s'agit de patrimoine sur terre. Mais nous allons bientôt retourner sur la Lune, nous devons donc trouver un équilibre entre les deux. »
La prise de conscience que certains sites et objets ont une valeur historique est croissante. Mais il reste encore quelques obstacles avant que les intentions ne se traduisent par une protection juridiquement contraignante. Le temps, par exemple, a déclaré Dimitra Stefoudi, secrétaire exécutif du Groupe de travail international sur la gouvernance des ressources spatiales. «Le développement de règles juridiques pour les voyages spatiaux est complexe et douloureusement lent. Un deuxième point est la définition du patrimoine dans l'espace. Il n'est décrit nulle part jusqu'à nouvel ordre. Le cadre juridique actuel ne parle que d'objets lancés, quelque chose comme une empreinte n'existe pas dans les traités actuels.'
Et puis il y a une autre question juridique plus fondamentale, explique Stefoudi. « L'interdiction de revendiquer des corps célestes ou des parties de ceux-ci, et le principe de l'accès à l'espace pour tous, est un aspect fondamental du Traité sur l'espace extra-atmosphérique et d'autres législations spatiales. La question est de savoir si la protection d'objets et de sites tels que le patrimoine entre en conflit avec cela, car vous en restreignez l'accès et l'utilisation. C'est un sujet compliqué, car les traités datent d'une époque où de telles questions n'étaient pas discutées et avec une constellation politique très différente de celle d'aujourd'hui.'
Néanmoins, des mesures peuvent déjà être prises aujourd'hui, déclare Michelle Hanlon de Moonkind. Un site d'atterrissage partagé, par exemple. "Chaque fois qu'un vaisseau spatial atterrit sur la lune, il soulève de la poussière. Parce qu'il n'y a pas d'atmosphère sur la lune, ce régolithe recule lentement. Un atterrissage peut donc avoir un impact plus large. Maintenant, un projet existe pour capturer et durcir le régolithe, qui fournit un point d'atterrissage solide. Si les différents acteurs utilisent la même zone pavée, l'impact des atterrissages est fortement réduit. Un petit pas, mais qui renforce la coopération, essentielle pour la protection du patrimoine dans l'espace.
Stocker des objets en orbite autour de la Terre nécessite une approche différente. Surtout en orbite basse, la gravité terrestre attire toujours les satellites, et ils finissent par retomber dans l'atmosphère. Afin de préserver un objet historiquement précieux tel que la Station spatiale internationale - un symbole important de coopération - elle devrait en fait être déplacée en orbite plus loin de la Terre, également pour ne pas gêner les nouveaux satellites. Un endroit approprié pour parquer un tel patrimoine sont les points de Lagrange, où l'action de diverses forces maintient les objets sur une orbite stable.
Pour l'instant, tout cela est encore dans le futur, et le nombre de touristes spatiaux se compte encore sur une main. Mais l'espace est un endroit pour les rêveurs. Vos arrière-petits-enfants pourraient un jour faire la queue pour visiter Tranquility Base, tandis que leur progéniture pleurnicherait pour une glace spatiale. Du moins si nous ne manquons pas de protéger l'histoire du futur dans le temps.
