Le 11 septembre 2019, l'exoplanète K2-18b faisait déjà l'actualité :des chercheurs avaient trouvé des indices de présence de vapeur d'eau dans son atmosphère.
Le 27 février 2020, des chercheurs de l'Université de Cambridge résument les résultats d'autres recherches sur cet objet comme suit :"Il y a une chance réaliste que K2-18b soit habitable".
Avec une exoplanète nouvellement découverte, vous n'avez pas fait la une des journaux depuis un moment. Les plus de 4000 exemplaires confirmés en sont responsables. Une fois qu'il est devenu clair que l'univers regorge d'exoplanètes, l'attention s'est rapidement portée sur celles de la région des boucles d'or de leur étoile, où la température n'est ni trop élevée ni trop basse pour laisser passer l'eau liquide. Parce qu'en fin de compte, vous voulez savoir s'il y a de la vie dans l'univers. Et en l'absence d'alternative concrète, la présence d'eau liquide semble être le meilleur indicateur pour retrouver la vie.
Mais là est le problème :ce n'est pas parce que la température dans la zone des boucles d'or permet l'eau liquide, qu'il y a réellement de l'eau présente. Mais en combinaison avec l'indication qu'il y a de la vapeur d'eau dans l'atmosphère de K2-18b, cela a immédiatement semblé beaucoup plus excitant.
Bien que l'agitation autour de K2-18b ait également suscité l'irritation nécessaire. Laura Kreidberg, astronome à l'Université de Harvard, s'est demandée dans un blog sur le site Web de Scientific American si la concurrence entre deux groupes de recherche avait conduit à une vente aux enchères de revendications rigides, la nuance scientifique étant noyée. En particulier, Kreidberg s'attendait à ce que K2-18b, une exoplanète semblable à Neptune plutôt qu'à la Terre en taille et en densité, devrait avoir une atmosphère si lourde et étendue que la pression et la température en dessous ne permettraient pas l'eau liquide. /P>
Nikku Madhusudhan et ses collègues de l'Université de Cambridge se sont demandé ce que les données d'observation actuelles pouvaient leur apprendre sur la structure de K2-18b. Comme d'habitude pour une planète dont la densité se situe entre la Terre et Neptune, l'équipe de recherche a généralement supposé une structure planétaire à quatre couches :un noyau avec d'abord une couche de fer et autour d'elle une couche rocheuse, puis une couche d'eau et enfin une couche gazeuse atmosphère avec principalement de l'hydrogène et de l'hélium.
En combinant les propriétés atmosphériques de K2-18b avec la masse et le rayon de cet astre, on obtient alors des limitations sur cette structure. Cependant, les recherches sur la composition de l'atmosphère d'une exoplanète en sont encore à leurs balbutiements. Mais l'équipe de recherche de Madhusudhan a quand même pu recueillir des informations à ce sujet en rassemblant les données des télescopes spatiaux Kepler, Spitzer et Hubble.
Une découverte importante de Madhusudhan est que, contrairement à l'attente de Kreidberg, vous n'avez pas besoin d'une enveloppe substantielle d'hydrogène et d'hélium pour expliquer la densité de K2-18b. La masse de cette enveloppe fluctuerait quelque part entre négligeable à 6% de la masse totale de l'exoplanète.
De plus, plusieurs scénarios semblent être compatibles avec les propriétés de K2-18b. Fait intéressant, dans l'un de ces scénarios autorisés, K2-18b est une planète d'eau, avec une température d'environ 300 K (environ 27 °C), avec une pression comprise entre 1 et 10 bar.
Les chercheurs ont également trouvé remarquablement moins de CH4 et de NH3 dans l'atmosphère que prévu. Cela indique un déséquilibre chimique. Des processus biochimiques peuvent conduire à un tel déséquilibre, bien qu'il existe certainement d'autres causes moins spectaculaires.
La découverte est pertinente à deux égards. Premièrement, cela confirme que K2-18b est un candidat idéal pour étudier de plus près avec les télescopes spatiaux de nouvelle génération qui fourniront des informations beaucoup plus détaillées sur la composition de l'atmosphère des exoplanètes. Sauf autre report, le télescope spatial James Webb devrait être lancé en 2021. Plus important encore, nous n'avons pas à limiter notre recherche de planètes aquatiques à celles qui ressemblent à la Terre. Non seulement cela augmente le groupe d'exoplanètes potentiellement viables, mais cela facilite également leur recherche, car les exoplanètes plus grandes sont plus faciles à étudier.
