La zone autour d'une étoile où l'eau liquide ne s'évapore pas et ne gèle pas est appelée "zone habitable". Cette définition n'est pas tout à fait correcte, car l'eau peut également être liquide en dehors de cette zone et ce n'est pas la seule exigence de la vie.
"Exoplanète découverte en zone habitable". C'est une déclaration que vous pouvez parfois entendre dans les nouvelles, maintenant que de plus en plus de planètes sont découvertes autour d'autres étoiles (exoplanètes). Mais qu'entend-on exactement par « zone habitable » ? Habituellement, il s'agit en fait de la zone autour d'une étoile où la chaleur de l'étoile est appropriée pour avoir de l'eau liquide à la surface d'une planète. Plus près de l'étoile l'eau s'évaporerait car elle est trop chaude et plus loin elle gèlerait.
La zone habitable est ainsi définie depuis les années 1950. Cependant, grâce à l'essor des voyages spatiaux, nous savons maintenant que nous pouvons également trouver de l'eau liquide loin du soleil, où la température est de plus de cent degrés en dessous de zéro. Par exemple, nous savons maintenant qu'Europe, la lune de Jupiter, et Encelade, la lune de Saturne, ont des mers souterraines d'eau liquide recouvertes d'une calotte glaciaire. Europe, une lune beaucoup plus petite que la Terre, possède un océan qui englobe toute la planète et dont on dit qu'il a environ 100 km de profondeur. Cela signifierait qu'il y aurait plus d'eau dans l'océan de cette lune que dans tous les océans de la Terre réunis ! Europe et Encelade ne sont peut-être pas les seules lunes avec des océans souterrains, d'autres prétendants incluent Calisto (Jupiter) ou Dione (Saturne). Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si ces lunes ont réellement des océans. Le fait que ces lunes aient de l'eau liquide est dû au fait qu'elles sont chauffées de l'intérieur. Vous pourriez lire comment cela fonctionne dans un article précédent.
Nous n'avons pas encore observé d'exomans, de lunes autour d'exoplanètes, mais il n'y a aucune raison de croire qu'elles ne sont pas là. Après tout, dans notre propre système solaire, nous avons des lunes autour de toutes les planètes sauf Vénus et Mercure. Il est donc également possible qu'il y ait des exomanes autour d'exoplanètes qui se trouvent en dehors de la zone d'eau liquide d'autres étoiles. Cela signifie que la zone habitable autour des étoiles pourrait également être beaucoup plus grande que nous ne le penserions si nous ne regardions que l'endroit où l'eau est liquide à la surface.
On peut aussi faire d'autres réserves sur la définition de la zone habitable que la zone où l'eau est liquide du fait de la chaleur stellaire. Par exemple, l'exoplanète Proxima Centauri b se trouve dans la zone de l'étoile la plus proche Proxima Centauri où l'eau à sa surface pourrait être liquide. S'il y avait effectivement de l'eau liquide à la surface, cela pourrait encore être un endroit peu attrayant pour la vie. En raison de sa proximité avec l'étoile, Proxima centauri b reçoit des rayons UV et X intenses. La présence d'eau liquide ne suffit donc pas pour pouvoir parler de planète habitable.
Lorsque vous parlez de la zone "habitable", gardez à l'esprit que la plupart des gens parlent de la zone où la température convient à l'eau liquide à la surface d'une planète. L'eau peut aussi être liquide bien au-delà, par exemple dans les océans souterrains. De plus, l'eau liquide n'est pas la seule exigence de la vie. Enfin, toutes nos hypothèses sur ce qui est nécessaire à la vie sont basées sur le seul exemple de vie que nous connaissons :la vie sur Terre. Nous ne pouvons pas exclure la possibilité que la vie puisse surgir ailleurs dans des circonstances très différentes. Il est donc difficile de parler de zone habitable pour ces raisons.
(Merci à Birtie Meyers et Toontje Kan)
