Pour la première fois, la vitesse du vent a été mesurée sur une naine brune. Un tremplin possible vers de nouvelles connaissances sur les atmosphères des exoplanètes, et donc sur une éventuelle vie extraterrestre.
"Ce qui nous a le plus surpris, c'est que personne n'avait fait cela auparavant", a déclaré Katelyn Allers, professeur de physique et d'astronomie (Université Bucknell) et chef de projet d'une étude sur la vitesse du vent sur une naine brune à 34 années-lumière de la Terre. 2MASS J10475385+2124234). Cette nouveauté est dans la méthodologie. Son équipe a utilisé deux outils de recherche emblématiques :un sur Terre et un dans l'espace.
La combinaison des données de l'observatoire radioastronomique Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) au Nouveau-Mexique et du télescope spatial Spitzer de la NASA a montré que les vents sur la naine brune étudiée atteignent des vitesses allant jusqu'à 660 mètres par seconde. Converti 2400 kilomètres par heure, environ 10 fois plus vite que les ouragans les plus puissants sur terre.
En bref, une naine brune est un corps céleste dont la masse est inférieure à celle d'une étoile, mais supérieure à celle d'une géante gazeuse. Plus précisément :entre 13 et 70 fois la masse de Jupiter. On a longtemps cru que cette « forme intermédiaire » était un mythe. Son existence n'a été définitivement établie pour la première fois qu'en 1995. Premièrement, PPl 15, Teide 1 et Calar 3, dans les Pléiades, ont été identifiés comme tels. Le plus célèbre scientifiquement a suivi peu après :Gliese 229B, dans la constellation Haas.
Un bel exemple de synchronicité astronomique, car lors de la même conférence qui annonçait la découverte de Gliese 229B en octobre 1995, il en était de même pour la première exoplanète scientifiquement reconnue, 51 Pegasi b.
Pourquoi la vitesse du vent sur une naine brune obscure est-elle si intéressante maintenant ? Parce que cela pourrait être un tremplin vers de nouvelles connaissances sur les 4144 planètes confirmées par la NASA qui orbitent autour d'une étoile autre que le soleil. Prof. Dr. Allers:«En principe, notre méthode de recherche peut également être appliquée aux exoplanètes, car elles présentent un certain nombre de caractéristiques de rotation et autres similaires. Elle peut donc nous en apprendre plus sur leurs ambiances et leurs dynamiques."
Et la recherche de la possibilité d'une vie extraterrestre ne reste-t-elle pas l'un des domaines de recherche les plus imaginatifs ?
Crédits photo ci-dessus :NASA/JPL-Caltech
