Des milliers d'exoplanètes ont été découvertes au cours de la dernière décennie. Les astronomes estiment le nombre réel d'exoplanètes dans notre Voie lactée à plus de 100 milliards, y compris facilement une poignée de milliards d'exoplanètes semblables à la Terre. De plus, nous sommes maintenant prêts pour la prochaine étape :vérifier si ces exoplanètes ont une atmosphère. Et si oui, quelle est leur composition chimique - lisez :s'ils présentent des traces d'activité biologique.
La chasse à la vie d'origine extraterrestre a ainsi été déclarée ouverte. Même dans notre propre arrière-cour. Sur Mars, par exemple, notre voisin rouge où l'eau devait autrefois couler librement. Sa surface rocheuse cache-t-elle des traces de vie souterraines ?
Mais la vie sur Vénus, avec sa température de surface de 500 degrés, sa pression atmosphérique écrasante et ses nuages d'acide sulfurique ? Non, cela ne semble pas être une option tout de suite. Jusqu'à ce que l'on découvre que l'atmosphère de Vénus contenait de la phosphine, une molécule qui peut être attribuée à une activité biologique. Les micro-organismes de la couverture nuageuse de Vénus recevront-ils le prix de la première forme de vie extraterrestre découverte par l'homme ?
La physique quantique nous enseigne que les atomes et les molécules trahissent leur nature par les longueurs d'onde auxquelles ils absorbent et émettent des radiations. Continuez avec le télescope James Clerk Maxwell En regardant l'atmosphère de Vénus, des chercheurs du Royaume-Uni ont vu un signal à la longueur d'onde radio 266,94 GHz.
Cette ligne peut appartenir à la fois à l'empreinte digitale du dioxyde de soufre et de la phosphine. Pour le savoir, ils ont changé le Atacama Large Millimeter Array (ALMA) dans. Il a regardé d'autres raies spectrales qui n'appartiennent qu'à l'empreinte digitale du dioxyde de soufre. Cela leur a permis de conclure qu'il n'y a pas assez de dioxyde de soufre pour expliquer le signal à 266,94 GHz.
Dans leur publication dans Nature Astronomy les chercheurs ont donc attribué le signal radio observé à la phosphine, présente dans les nuages de Vénus, à environ 50 kilomètres au-dessus de la surface de la planète, où la température est agréable de 30 degrés.
La découverte était si inattendue et révolutionnaire que de nombreux chercheurs ont immédiatement publié tout leur arsenal de méthodes scientifiques, de modèles, de théories et d'instruments.
Une équipe dirigée par des scientifiques de l'Université de Washington a soigneusement réanalysé les données d'ALMA. Comme ils s'y attendaient, leurs collègues du Royaume-Uni avaient sous-estimé la concentration de dioxyde de soufre.
Victoria Meadows, qui a co-écrit la nouvelle recherche dans The Astrophysical Journal Letters : "Lorsque la nouvelle découverte a été annoncée, la concentration déclarée de dioxyde de soufre était incompatible avec ce que nous savions déjà sur Vénus." Le 20 novembre, l'éditeur de Nature Astronomy même s'il y a une erreur dans le traitement des données.
Il n'y avait donc pas suffisamment de motifs pour rejeter la possibilité que le dioxyde de soufre ait causé le signal.
Mais Meadows et ses collègues vont encore plus loin. Ils montrent que l'origine du signal est plusieurs dizaines de kilomètres plus haut dans l'atmosphère de Vénus, dans la mésosphère. Là, cependant, la phosphine ne peut survivre que quelques secondes au maximum, de sorte qu'il faudrait produire une quantité irréaliste pour expliquer les concentrations observées.
Prairies résume :"Au lieu de phosphine dans les nuages de Vénus, les données sont cohérentes avec une hypothèse alternative :il s'agit de dioxyde de soufre, le troisième composé chimique le plus abondant dans l'atmosphère de Vénus."
Ce faisant, la nouvelle étude renvoie l'histoire de la phosphine au domaine des fables. Bien que les chercheurs ajoutent que rien ne les empêche de continuer à rechercher d'éventuels indices de phosphine dans l'atmosphère de Vénus.
