Comme pour le cancer, la protéine bêta-amyloïde peut migrer d'autres parties du corps vers le cerveau.
Longtemps considérée comme une pathologie exclusivement cérébrale, la maladie d'Alzheimer – principale cause de démence – pourrait en réalité s'alimenter en protéines toxiques provenant du reste de l'organisme. Des recherches menées par des équipes britanniques et chinoises le démontrent.
Pour tester cette hypothèse, les scientifiques ont réalisé une parabiose chez des souris : l'une était saine, l'autre portait un gène humain muté produisant d'abondantes quantités de protéine bêta-amyloïde. Chez les patients Alzheimer, cette protéine forme des plaques amyloïdes qui asphyxient les neurones.
« On sait depuis longtemps que la protéine bêta-amyloïde est produite dans tout le corps. Elle pourrait contribuer au développement de la maladie d'Alzheimer. »
Après un an de connexion vasculaire, les souris saines ont développé des signes d'Alzheimer : accumulation de bêta-amyloïde dans le cerveau, plaques amyloïdes, enchevêtrements neurofibrillaires, dégénérescence neuronale, inflammation, micro-saignements et altération de la transmission synaptique essentielle à l'apprentissage et la mémoire.
Avec l'âge, la barrière hémato-encéphalique s'affaiblit, permettant à la protéine produite dans les plaquettes, vaisseaux sanguins et muscles de pénétrer le cerveau. Elle s'y ajoute à celle générée localement, accélérant le déclin cognitif.
Les chercheurs visent désormais un médicament liant la protéine périphérique pour son élimination par foie et reins, évitant ainsi les traitements cérébraux directs, plus complexes et risqués.
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