Tout au long de sa carrière, Christine Van Broeckhoven a mené des recherches sur la maladie d'Alzheimer. Au fil du temps, elle a découvert que la maladie était plus complexe qu'elle ne le pensait au départ. "Plus nous comprenons mieux ce trouble cérébral, plus l'incertitude devient grande."
Image :Geert Van de Velde
En proportion directe avec le vieillissement de la population, le nombre de cas de démence augmente. Dans trente ans, environ 100 millions de personnes souffriront d'une maladie neurodégénérative. La grande majorité d'entre eux souffriront de la maladie d'Alzheimer.
Les mécanismes biologiques à l'origine du développement de la maladie d'Alzheimer ne sont pas encore entièrement élucidés. Selon Christine Van Broeckhoven, chercheuse sur la maladie d'Alzheimer de renommée internationale et multi-primée, on sait depuis trente ans que le système immunitaire joue un rôle important. Mais l'équilibre lipidique, le vieillissement du cerveau, l'hygiène de vie et les traumatismes cérébraux - comme cela peut survenir chez les boxeurs ou les footballeurs - sont aussi des facteurs de risque. En combinaison avec une prédisposition génétique, ces facteurs de risque contribuent à la démence d'Alzheimer.
Nous avons en partie compris le processus d'Alzheimer lui-même, dit Van Broeckhoven. « Nous connaissons la nature de la voie biologique de la neurodégénérescence. Cette voie biologique est associée au développement de lésions cérébrales caractéristiques de la maladie d'Alzheimer. La lésion la plus importante est l'accumulation de la protéine amyloïde dans le cerveau."
«Depuis plus de vingt ans, des efforts ont été déployés pour ralentir ou arrêter la maladie chez les patients en réduisant la quantité d'amyloïde grâce à des traitements principalement anti-amyloïdes - avec très peu de succès. Cela n'a aucun sens, peut-être parce que les taches amyloïdes sont présentes au dernier stade de la maladie. Parallèlement, les nouvelles techniques de diagnostic, l'analyse des biomarqueurs du liquide céphalo-rachidien et le scanner cérébral amyloïde ont montré que l'amyloïde peut être présente dans le cerveau pendant dix à vingt ans avant que les premiers symptômes de la maladie ne deviennent visibles. Ce constat a conduit à la recherche d'une nouvelle approche, à savoir un traitement préventif à un stade très précoce. On pourrait essayer d'arrêter la neurodégénérescence en ralentissant ou en arrêtant l'accumulation des protéines avant qu'il n'y ait des dommages."
« Il est important de tenir compte d'un certain nombre d'autres facteurs de risque qui peuvent contribuer à la démence d'Alzheimer, comme la génétique, l'âge, le mode de vie et l'environnement. En tant que chercheurs sur la maladie d'Alzheimer, nous savons peu de choses sur ce dernier facteur. Il a déjà été établi que les pesticides jouent un rôle dans la maladie de Parkinson. Nous nous attendons à ce que la combinaison de facteurs de risque diffère d'une personne à l'autre. Chaque patient ou patient potentiel est différent. Une mauvaise alimentation ou la consommation d'alcool jouera un rôle majeur pour certaines personnes, et un environnement pollué pour d'autres."
'Si de l'amyloïde se trouve dans le cerveau, vous aurez certainement la maladie d'Alzheimer'
«Nous pouvons maintenant déterminer le début du processus amyloïde, mais la question demeure de savoir pourquoi la protéine acquiert des propriétés différentes, commence à coaguler et conduit lentement mais sûrement à la maladie d'Alzheimer. Il peut s'agir d'un dysfonctionnement du réseau neuronal et tout ce qui suit sera également perturbé. Mais nous n'avons pas encore pu découvrir de cause. On sait que la génétique joue un rôle, en plus du vieillissement et des lipides, entre autres. C'est une combinaison de facteurs et il y a plusieurs causes possibles. Je ne pense pas que nous puissions jamais guérir la démence d'Alzheimer. C'est trop complexe. Mais il devrait être possible de retarder le processus de la maladie pendant des années. Par exemple, en faisant de l'exercice, en adoptant une alimentation saine et en ne fumant pas. Mais si de l'amyloïde se trouve dans le cerveau, vous aurez certainement la maladie d'Alzheimer. Pas d'Alzheimer sans amyloïde."
«Être actif dans la société fait une grande différence, également pour les patients atteints de la maladie d'Alzheimer. On s'en rend compte trop peu. Dans une étude à grande échelle, un groupe de patients était activé et un autre groupe ne l'était pas. Il y a eu un effet positif évident. Il est préférable de laisser les résidents d'un centre de soins coopérer – en tenant compte de leur caractère et de leurs possibilités. Aux Pays-Bas, ils ont réuni des patients qui aimaient le rock 'n' roll dans leur jeunesse."
"Les baby-boomers comme moi, la génération qui vieillit maintenant, ont un risque de démence d'Alzheimer inférieur de 5 % par rapport à la génération précédente. Ils attrapent la maladie, mais plus tard. Après la Seconde Guerre mondiale, tous les enfants devaient aller à l'école, et ça se voit maintenant. Si vous utilisez constamment et continuez à utiliser votre cerveau, vous ralentirez la maladie d'Alzheimer. Si vous prenez votre retraite à soixante ans et que vous ne faites rien, votre risque augmente."
'Vous pouvez résister grâce à une alimentation régulière et saine, mais aussi en restant debout dans la société, par exemple en utilisant de nouveaux appareils
et de nouvelles techniques, en restant en contact avec votre famille, vos amis et d'autres personnes, en travaillant ensemble pour faire de l'exercice, marcher et faire du vélo, lire un livre... Tout cela aide. »
Lisez l'intégralité de l'interview de Christine Van Broeckhoven dans Psyche&Brain. Vous y trouverez également un dossier complet sur la démence.
