On sait beaucoup de choses sur les galaxies. Par exemple, on sait que les étoiles qu'il contient sont formées d'un mélange de poussière et de gaz moléculaire. Mais on ne sait toujours pas comment ces composants simples s'assemblent pour former de nouvelles étoiles. Dans de nouvelles observations d'une petite galaxie à 50 millions d'années-lumière, une équipe internationale d'astronomes a fait une découverte surprenante sur ce processus.
Dans leurs recherches, les astronomes ont utilisé le Atacama Large Millimeter Array (ALMA) basé au Chili, un réseau de radiotélescopes qui forment ensemble un grand télescope. La galaxie naine vue avec ALMA a été formée à partir des "débris" de deux galaxies plus anciennes (NGC 3226 et 3227) qui sont entrées en collision.
Les observations montrent que les nuages moléculaires de la galaxie naine, connue sous le nom de J1023+1952, sont similaires en taille et en composition à ceux de notre propre Voie lactée. Cela suggère que le processus de formation des étoiles est similaire dans tout l'univers.
Dans le système, les astronomes ont trouvé plus d'une centaine de ces grands nuages moléculaires. Étonnamment, cependant, ces nuages ne représentent pas la quasi-totalité du gaz de la galaxie. En plus du gaz sous forme de « nuage », J1023+1952 – contrairement aux galaxies normales – contient également des quantités importantes de gaz diffus. Cela indique probablement que la majeure partie du gaz moléculaire de J1023+1952 - contrairement aux attentes - n'est pas impliquée dans la formation de nouvelles étoiles.
Illustration :Impression de la galaxie naine J1023+1952, avec une galaxie spirale normale en arrière-plan, basée sur des images de Hubble et ALMA. (TVH, VLA, ALMA, Miguel Querejeta)
