La poussière de météorite est donc le composant le plus important de tous les matériaux extraterrestres qui se retrouvent sur notre planète.
Image :Photo prise au microscope électronique d'une des micrométéorites découvertes en Antarctique. (Cécile Engrand/Jean Duprat)
Notre planète balaie constamment la poussière des comètes et des astéroïdes. Ces particules de poussière interplanétaires se retrouvent dans l'atmosphère, où elles provoquent des "étoiles filantes". Certaines d'entre elles finissent par atteindre le sol sous forme de micrométéorites. Un programme de recherche international montre qu'au total, 5200 tonnes de cette poussière de météorite se retrouvent sur Terre.
Les micrométéorites sont des particules dont les dimensions vont de quelques centièmes à quelques dixièmes de millimètres qui ont atteint la surface de la Terre. Pour collecter et analyser ces minuscules particules, le scientifique français Jean Duprat a organisé six expéditions au cours des vingt dernières années vers une station de recherche franco-italienne en Antarctique.
Cette station est située à une altitude de plus de 3000 mètres au-dessus du niveau de la mer, dans un endroit où il tombe peu de neige et, plus important encore, où peu de poussière terrestre se retrouve. Les expéditions ont collecté suffisamment de particules "extraterrestres" pour calculer la quantité de poussière de météorite qui s'accumule chaque année par mètre carré de la surface de la Terre.
La recherche montre également que la poussière de météorite est le principal composant de tous les matériaux extraterrestres qui se retrouvent sur notre planète. En comparaison :les objets plus gros, comme les météorites, ont une part inférieure à dix tonnes. On estime que 80 % du total provient probablement de comètes, le reste d'astéroïdes.
