Les scientifiques de l'espace ne sont pas des génies omniscients comme Spock dans "Star Trek". Notre travail ressemble plus à celui des détectives de "Men in Black" qui résolvent ensemble un puzzle extraterrestre compliqué.
Les sondes spatiales vers d'autres planètes emploient souvent des centaines de scientifiques. Je suis moi-même impliqué dans le JUpiter ICy moon Explorer (JUICE). Une sonde de l'ESA qui sera lancée l'année prochaine. Plus d'une centaine de chercheurs travaillent déjà activement sur cette mission avant le départ. Mais qu'est-ce que le travail de ces scientifiques planétaires implique ?
Laissez-moi vous expliquer en utilisant la série de science-fiction Star Trek et le film d'action de science-fiction Men in Black † Dans Star Trek Le vaisseau spatial USS Enterprise arrive sur une planète inconnue. Depuis la proue, l'Officier Scientifique Spock lance un scan. En quelques secondes, il sait tout ce qu'il y a à savoir sur la nouvelle planète. Dans Hommes en noir une équipe de détectives (pas seulement des hommes, bien sûr) résout des crimes extraterrestres compliqués. Qu'est-ce qui est le plus similaire maintenant ?
Peut-être de manière inattendue, mais je dirais que le travail d'un scientifique planétaire ressemble plus à celui des détectives de Men in Black que Spock dans Star Trek † Les chercheurs individuels ne peuvent pas tout faire eux-mêmes et notre travail prend beaucoup de temps. Il vaut donc mieux comparer des scientifiques de l'espace à une équipe de détectives qui doivent réfléchir longuement à une énigme compliquée.
J'associe des chercheurs dans de nombreux films ou émissions de télévision de science-fiction à des génies individuels qui connaissent vraiment tout, de l'aérodynamique à la mécanique quantique. Je ne me reconnais pas là-dedans. Je n'ai jamais rencontré un tel scientifique. Aucun homme ne peut comprendre toutes les disciplines nécessaires à l'étude des planètes. Ces disciplines vont de la biologie et de la géologie à la physique des plasmas et à la dynamique des fluides.
Les scientifiques de l'espace ont donc chacun leur spécialisation. Les détectives dans Men in Black ne sont pas omniscients et ont parfois besoin de l'aide d'autres collègues. Cela ressemble déjà plus à un génie à la proue de l'USS Enterprise.
Les scientifiques de l'espace ne diffèrent pas seulement selon les disciplines, vous pouvez également les diviser dans la manière dont ils mènent leurs recherches. Pour vous faciliter la tâche, je les divise en trois catégories. Tout d'abord, la conception d'instruments scientifiques. Comme une caméra ou un détecteur de particules. Deuxièmement, analyser les mesures de ces instruments. Pensez à une étude de cratères sur une surface lunaire, basée sur des images de caméra. Troisièmement, imitez des phénomènes dans l'espace avec des simulations informatiques ou en laboratoire. Par exemple, imiter l'effet d'un impact de météorite dans une simulation informatique.
En tant que planétologue, vous êtes généralement principalement spécialisé dans l'un d'entre eux et dans une moindre mesure dans un second. Un expert sur les trois est rare. Personnellement, je suis plutôt quelqu'un qui travaille sur des simulations, mais qui sait aussi analyser des mesures d'instruments. Là encore, je ne peux pas concevoir les instruments.
Chacun des trois types est nécessaire, pour pouvoir interpréter correctement les mesures, vous avez besoin de l'aide de la personne qui a construit l'instrument et vous devez souvent faire une comparaison avec des simulations informatiques ou des expériences en laboratoire. À son tour, le concepteur d'instruments a besoin de l'avis de l'expert en mesure et de l'expert en simulation pour avoir une idée de ce qui doit être mesuré.
Aucun humain ne peut maîtriser toutes les disciplines nécessaires à l'étude des planètes
Habituellement, la spécialisation dépend également du type de mesure que vous travaillez. En raison des grandes différences entre les types et les instruments individuels, il est impossible pour une seule personne de s'entendre avec tous. Pour interpréter les mesures, vous devez donc comprendre le type d'instrument, puis également les particularités de chaque instrument individuel. Ce dernier est plus important que vous ne le pensez.
Je travaille moi-même depuis plusieurs années avec les mesures d'un détecteur de particules, mais je continue à découvrir de nouvelles choses sur le fonctionnement de cet appareil. Parfois, ce sont des choses qui ne font surface qu'après des années. Comprendre un seul instrument est donc un travail qui peut prendre des années.
Lorsque l'USS Enterprise arrive sur une toute nouvelle planète, nous savons tout ce qu'il y a à savoir sur cette planète en quelques secondes. Quelle est la composition ? Y a-t-il une ambiance ? Y a-t-il de la vie, si oui, où ? Chez Men in Black il faut beaucoup de temps aux détectives pour résoudre leur énigme ensemble. C'est plus près de la vérité. Car réunir des disciplines et des types de scientifiques différents peut prendre beaucoup de temps.
Ainsi, le travail des scientifiques de l'espace n'est pas tellement comme celui de Spock qui appuie sur un bouton et apprend tout sur une planète par lui-même en quelques secondes. Une équipe de détectives débattants (h/f) chacun avec sa propre contribution est beaucoup plus proche de la vérité.
(merci à Birtie Meyers, Toontje Kunt, Sebastiaan Jammaers et Oliver Hall)
