La poussière de micrométéorites représente le principal composant des matériaux extraterrestres atteignant notre planète.
Crédit image : Photo prise au microscope électronique d'une micrométéorite découverte en Antarctique. (Cécile Engrand/Jean Duprat)
La Terre balaie en permanence la poussière issue des comètes et des astéroïdes. Ces particules interplanétaires pénètrent dans l'atmosphère, créant les fameuses « étoiles filantes ». Certaines atteignent la surface sous forme de micrométéorites. Selon un programme de recherche international, environ 5 200 tonnes de cette poussière s'accumulent annuellement sur Terre.
Les micrométéorites mesurent de quelques centièmes à quelques dixièmes de millimètre. Le scientifique français Jean Duprat a mené six expéditions ces vingt dernières années vers une station franco-italienne en Antarctique, située à plus de 3 000 mètres d'altitude, dans une zone à faible enneigement et peu contaminée par la poussière terrestre.
Ces missions ont permis de collecter et analyser ces particules extraterrestres, calculant ainsi le flux annuel par mètre carré. Les résultats confirment que la poussière de micrométéorites domine les apports extraterrestres, les météorites plus grosses ne représentant moins de 10 tonnes. Environ 80 % proviennent de comètes, le reste d'astéroïdes.
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