Les astronomes ont découvert deux étoiles en spirale l'une vers l'autre, avec finalement des conséquences catastrophiques. La plus grande des deux étoiles n'est plus ronde, mais en forme de larme.
Cette forme est causée par la lourde naine blanche avec laquelle elle s'associe. La découverte a été faite par une équipe de recherche internationale dirigée par l'Université de Warwick.
L'étoile binaire à l'étude, désignée HD265435, est distante d'environ 1 500 années-lumière et se compose d'une étoile sous-naine chaude et d'une étoile naine blanche qui orbitent l'une autour de l'autre en environ 100 minutes. Parce que les deux étoiles tournent l'une vers l'autre, cette période orbitale deviendra progressivement plus courte. Dans environ 70 millions d'années, cette "danse" se terminera par une explosion de supernova de type Ia.
Une explosion de supernova de type Ia peut démarrer de deux manières. Dans le premier scénario, une naine blanche extrait suffisamment de masse d'une étoile compagne pour devenir 1,4 fois plus massive que notre soleil. Lorsque cette limite critique est atteinte, des réactions de fusion nucléaire se déclenchent à l'intérieur de la naine blanche, entraînant une explosion catastrophique.
HD265435 semble suivre le scénario alternatif :la naine blanche n'extrait pas assez de masse de sa compagne, mais finira par fusionner avec elle. Parce que la masse combinée des deux étoiles est supérieure à 1,4 masse solaire, cela entraînera également une explosion de supernova. Jusqu'à présent, seule une poignée de systèmes stellaires binaires "critiques" sont connus.
La découverte est basée sur les observations du satellite TESS de la NASA. Ce satellite ne peut pas observer directement l'étoile naine blanche car elle est éclipsée par la lumière brillante de la sous-naine chaude. Mais parce que ce dernier a été étiré jusqu'à l'état de goutte par l'attraction gravitationnelle de la naine blanche voisine, il présente des variations de luminosité caractéristiques. De ces variations, on peut déduire que la naine blanche "invisible" a à peu près la même masse que notre soleil, mais est légèrement plus petite que la Terre. La sous-naine chaude "ne pèse" qu'environ 0,6 masse solaire.
Image :Vue d'artiste de l'étoile binaire HD265435. (Université de Warwick/Mark Garlick)
