Image :Vue d'artiste de la planète Jupiter illustrant les différences de température dans la haute atmosphère. Les parties les plus chaudes (autour des pôles) sont colorées en blanc et jaune, les plus froides en rouge foncé. (J. O'Donoghue (JAXA)/Hubble/NASA/ESA/A.Simon/J.Schmidt)
Étant plus de cinq fois plus éloignée du soleil que la Terre, on s'attendrait à ce que la planète Jupiter ne soit pas particulièrement chaude. D'après la quantité de lumière solaire reçue par Jupiter, la température au sommet de son atmosphère devrait être d'environ -73 °C. Mais au lieu de cela, il fait 500 degrés de plus. Les chercheurs pensent désormais avoir une explication à cette énigme, où la science se débat depuis près de cinquante ans de plus.
Pour enquêter sur la question, Jupiter a récemment été observé avec la sonde spatiale Juno de la NASA, l'observatoire Keck à Hawaï et le satellite ultraviolet japonais Hisaki. Les données recueillies, y compris une carte thermique détaillée de la haute atmosphère de la planète géante, montrent que les aurores intenses de Jupiter sont responsables des températures élevées.
L'aurore boréale est créée lorsque des particules chargées électriquement sont capturées par le champ magnétique d'une planète. Ces particules spiralent ensuite le long des lignes de champ invisibles du champ magnétique jusqu'aux pôles de la planète, entrant en collision avec les atomes et les molécules de l'atmosphère en cours de route - un processus qui libère de la lumière et de la chaleur.
Sur Terre, cela se traduit par des «spectacles de lumière» colorés connus sous le nom d'aurores boréales et australes. A Jupiter, les aurores sont beaucoup plus intenses. Ceci est causé par la lune Io de Jupiter volcaniquement active, qui émet un grand nombre de particules chargées qui finissent par se retrouver sur Jupiter. Cet apport de soi-disant ions est responsable des aurores boréales les plus puissantes de notre système solaire et du fort réchauffement de l'atmosphère au-dessus des régions polaires de la planète.
