Quelle est la qualité de vie après un cancer ? Le sexe, par exemple, n'est souvent plus ce qu'il était et la fertilité partage également le coup.
Vous pouvez être psychologiquement fort, si le médecin vous dit que vous avez un cancer, votre monde s'effondre. Parce que quelque part dans votre corps, une cellule anormale a réussi à échapper à votre système immunitaire. Cette cellule a commencé à se multiplier de manière incontrôlable en une tumeur maligne qui menace votre vie. La seule chose qui hante votre esprit à un tel moment est la question :vais-je survivre à cela ? Vous pourriez être contrarié que votre médecin évoque le sexe à un tel moment. Cependant, il est important qu'il en parle tout à l'heure. Pas seulement parce qu'aujourd'hui beaucoup de gens surmontent le cancer et qu'un jour le sexe redeviendra important pour vous. Mais aussi parce qu'avec les bonnes informations, vous pouvez prévenir certains problèmes sexuels.
Le petit bassin
Imaginez un instant qu'il y ait une croissance dans la partie inférieure de votre cavité abdominale, également appelée région pelvienne. Vous comprenez pourquoi nous faisons ce choix :en plus de la vessie et du rectum, il y a aussi tous les organes qui sont importants pour le sexe et la fertilité :chez la femme le vagin, l'utérus, les trompes et les ovaires, chez l'homme la prostate. Supposons également que le cancer ait été détecté tôt et que toutes les cellules dégénérées se trouvent toujours à l'endroit d'où elles proviennent, de sorte qu'il n'y ait pas de métastases vers d'autres organes. Le chirurgien enlèvera complètement l'organe contenant la tumeur. Et pour s'assurer qu'il n'y a pas de métastases, il prélèvera également une marge de tissu sain autour de l'organe, qu'il examinera en laboratoire. S'il ne trouve pas une seule cellule maligne près des bords coupés, il vérifie également les ganglions lymphatiques à proximité de la procédure, car les cellules métastasantes s'y trouvent généralement en premier. Mais comme dit, le cancer a été détecté tôt, vous n'avez pas de métastases, donc le cauchemar est terminé après la procédure.
Malheureusement, la tumeur était dans le petit bassin. S'il s'agissait d'une tumeur de la vessie et que vous êtes un homme, le chirurgien était techniquement obligé d'enlever non seulement votre vessie mais aussi votre prostate, car cela vous offre les meilleures chances de survie. Vous comprenez que sans prostate vous n'avez plus de vésicules séminales et que vous ne pouvez plus éjaculer. Cela en soi n'est pas un problème, à condition de ne plus vouloir d'enfants, mais nous en reparlerons plus tard. Le fait que vous n'ayez plus d'éjaculation ne signifie pas que vos orgasmes ne sont pas au rendez-vous. "Des études montrent que plus de la moitié des hommes qui ont subi une opération pour enlever leur prostate peuvent encore avoir des orgasmes", explique le Dr Benny Verheyden de l'UZ d'Anvers. "Cela prouve qu'un orgasme n'est pas contrôlé par la prostate, mais par les muscles sous-jacents du plancher pelvien."
"Vous pouvez mieux comparer cela avec ce qui arrive à une femme", ajoute le professeur Jan Lamote de l'UZ à Bruxelles. « Quand une femme vient, elle sent les muscles de son plancher pelvien se contracter. Un homme ressent la même chose lorsqu'il a un orgasme, mais ses nerfs signalent également aux vésicules séminales de se contracter, après quoi il éjacule. Cela signifie que les hommes dont la prostate et donc aussi les vésicules séminales ont été enlevées, peuvent venir parfaitement sans éjaculation, tant qu'ils ont les nerfs nécessaires. Ils ont alors un orgasme sec."
Jusqu'ici tout va bien, mais malheureusement il y en a plus. Parce que dans le petit bassin, entre les organes liés au sexe, il y a aussi beaucoup de nerfs qui jouent un rôle important dans l'amour. Un chirurgien peut faire de son mieux pour les épargner au maximum, souvent il n'a d'autre choix que de contusionner un certain nombre de nerfs et parfois il est même obligé d'enlever certains nerfs, par exemple parce qu'ils sont situés juste à côté de la tumeur. Un nerf meurtri peut se rétablir avec le temps – jusqu'à deux ans après – mais un nerf retiré ne repousse malheureusement pas. En conséquence, une érection peut être plus difficile à démarrer, plus difficile à maintenir ou même ne plus réussir.
Et plus le cancer a progressé, plus la chirurgie est agressive et plus les dégâts sont importants, dit Lamote. "Si vous n'avez qu'à retirer l'utérus d'une femme, vous n'endommagez que les nerfs qui se trouvent à proximité. Plus vous devez vous écarter de l'organe, plus vous vous rapprochez des grands troncs nerveux qui se ramifient également vers d'autres organes. Il peut mieux être comparé à une autoroute. Si vous sortez d'une autoroute qui bifurque en avenues et ne coupez ces dernières que dans de petites rues, vous causez moins de perturbations que si vous bloquez l'autoroute elle-même, car vous n'irez nulle part. Par ailleurs, la chirurgie préservant les nerfs reste un exercice difficile :on veut causer le moins de dégâts possible au patient, mais bien sûr sa vie ne doit pas être mise en danger.'
Quand votre médecin évoquait le sexe à l'époque, il voulait non seulement vous préparer à des problèmes intimes, mais il voulait aussi vous offrir les moyens de les éviter au maximum. "Parfois, il est logique de commencer à prendre des médicaments favorisant l'érection assez tôt après la chirurgie", déclare Verheyden. « Même si le patient ne pense pas du tout à faire l'amour à ce moment-là, par exemple parce qu'il se sent trop malade ou qu'il a trop mal, il est important de lui en faire voir l'utilité. Chaque homme en bonne santé a cinq érections la nuit. C'est parce qu'un pénis au repos manque d'oxygène. Ces érections nocturnes sont purement destinées à apporter de l'oxygène dans le pénis. Maintenant, ce sont précisément ces érections qui disparaissent après la chirurgie, car un nerf meurtri ne transmet plus de stimuli au tissu érectile. Si ces érections nocturnes ne se produisent pas, les muscles du tissu érectile du pénis se transforment en tissu cicatriciel. Cela empêche également les érections sexuelles lorsque les nerfs ont récupéré. Les agents favorisant l'érection peuvent empêcher cela en maintenant le tissu érectile en bon état.'
Impuissance
Supposons que vous êtes un homme de 75 ans qui n'a pas de tumeur à la vessie mais une tumeur à la prostate. Ensuite, votre médecin peut vous suggérer une radiothérapie. La radiothérapie détruit les cellules cancéreuses avec un rayonnement radioactif. Dans le cas de tumeurs plus grosses, cela se fait généralement à l'extérieur. Vous irez ensuite à l'hôpital tous les jours pendant sept à huit semaines et vous vous allongerez sur un appareil à rayonnement qui focalise un faisceau de rayonnement sur votre prostate dans son ensemble pendant dix minutes. Dans certains cas, la radiothérapie externe est associée à une hormonothérapie qui supprime la production de certaines hormones – œstrogène chez la femme, testostérone chez l'homme. En réduisant l'action des hormones, la taille de la tumeur peut être réduite ou sa croissance peut être ralentie. Si la tumeur est encore très petite, une radiothérapie interne ou une curiethérapie est possible. De petites sources radioactives - généralement de l'iode radioactif entouré de gaines de titane - sont placées à l'intérieur de l'organe à traiter, qui délivrent localement une forte dose de rayonnement pendant sept à huit semaines.
D'une injection externe sans hormonothérapie vous n'éprouverez que peu de gêne sexuelle pendant le traitement et même les premières années qui suivent, mais deux à trois ans plus tard les chances sont plus grandes que vous ayez des érections moins lisses. "Nous soupçonnons que le rayonnement, qui atteint non seulement la tumeur mais aussi les nerfs environnants, cause des dommages tardifs aux nerfs responsables de l'érection", explique le Dr Sara Junius de l'UZ Gasthuisberg à Louvain. "Mais vous ne devez pas oublier que l'impuissance est un concept très large et a des causes différentes. Outre le stress associé au diagnostic et au traitement, le processus de vieillissement joue également un rôle important et la radiothérapie cible principalement une population plus âgée. En raison d'une évolution importante des nouvelles techniques de radiothérapie - telles que la radiothérapie à modulation d'intensité ou IMRT - la radiothérapie peut être appliquée plus précisément aujourd'hui, de sorte que les problèmes associés aux rayonnements sont généralement moins graves et se résolvent avec le temps. Et en cas de lésions nerveuses dues aux radiations, les médicaments favorisant l'érection peuvent aider à améliorer l'érection.'
Si la radiothérapie est associée à une hormonothérapie, la libido et les érections diminueront plus rapidement, voire disparaîtront. Selon la durée de l'hormonothérapie, ils peuvent encore récupérer après l'arrêt du médicament. Avec le rayonnement interne, la dose de rayonnement aux faisceaux nerveux est plus faible et il y a moins de problèmes à long terme. Cependant, les grains radioactifs peuvent s'atténuer un peu dans la prostate avec le temps, la dose sur le bulbe (l'extrémité du corps érectile, ndlr) du pénis devient plus importante et le nombre d'érections diminue légèrement.
La raison pour laquelle les hommes de moins de 65 ans atteints d'une tumeur de la prostate subissent toujours une intervention chirurgicale et courent donc un plus grand risque d'impuissance que s'ils étaient irradiés, a à voir avec les taux de survie. "La plupart des études dans cette tranche d'âge ont été menées sur des patients subissant une intervention chirurgicale et ont clairement montré que la chirurgie a de très bons résultats à long terme en termes d'espérance de vie", déclare Junius. « Pour les cancers de la prostate à un stade précoce, la radiothérapie commence à suivre ces résultats et les chances de survie après la radiothérapie sont les mêmes qu'après la chirurgie. Mais pour les cancers plus avancés, nous ne sommes pas encore sûrs. Chez les patients de 75 ans et plus, nous pensons que la perspective de survie à long terme est moins importante que chez les jeunes patients et que la prévention de l'impuissance et d'autres problèmes pouvant être causés par la chirurgie, comme l'incontinence, est primordiale. »
Un dernier type de traitement que votre médecin peut suggérer est la chimiothérapie. Vous recevrez également des médicaments tueurs de cellules qui détruisent les cellules cancéreuses à division rapide ou ralentissent leur division. Ils sont généralement pris en cycles de trois à neuf mois ou perfusés directement dans la circulation sanguine. «L'inconvénient de ces agents est qu'ils se propagent dans tout le corps et ne sont pas entièrement sélectifs pour les cellules tumorales, de sorte qu'ils endommagent également les tissus normaux», explique le Dr Luc Dirix de l'hôpital Sint-Augustinus à Anvers. "Ces dommages dépendent fortement de la nature des médicaments et de la dose à laquelle ils sont administrés, mais le grand avantage de la chimiothérapie est que la plupart des dommages ne sont pas permanents."
Ménopause
Le sexe et l'âge du patient jouent également un rôle important dans la chimiothérapie. Pour illustrer ce dernier, mettons-nous une fois de plus dans la peau d'un patient, en supposant cette fois que vous êtes une jeune femme de dix-huit ans subissant une chimiothérapie. "Certaines de ces substances ont une influence majeure sur la fertilité d'une femme", explique le professeur Frédéric Amant de l'UZ Gasthuisberg à Louvain. "Une femme jeune et en bonne santé a une grande réserve d'ovules dans ses ovaires qui, à mesure qu'elle vieillit, rétrécit à un niveau critique. Une fois qu'elle a atteint ce niveau, ce qui arrive généralement autour de la cinquantaine, la femme entre dans la ménopause. La chimiothérapie épuise ce stock d'ovules plus rapidement. Par conséquent, si vous recevez une chimiothérapie à dix-huit ans, c'est-à-dire à un moment où votre réserve d'ovules est encore importante, vous resterez fertile, mais votre ménopause commencera à trente-cinq ans. Imaginez maintenant que vous êtes une femme de 35 ans à qui on a prescrit la même chimiothérapie. Votre réserve d'ovules s'épuise également plus rapidement, mais comme votre réserve s'était déjà considérablement réduite à votre âge, elle peut être complètement épuisée par la thérapie et vous serez définitivement infertile après le traitement. Il n'y a pas une telle pression du temps pour les hommes qui ont beaucoup plus de temps pour devenir père.'
Selon Amant, presque tous les traitements contre le cancer nuisent à la fertilité de la femme. "Si une femme a un cancer gynécologique et que son bassin a besoin d'une radiothérapie, ses ovaires sont de toute façon détruits", dit-il. "Mais nous pouvons retirer les ovaires du bassin et les placer à un niveau supérieur dans l'abdomen, afin qu'ils soient en dehors du champ de rayonnement et que leur fonction soit préservée. Si une intervention chirurgicale est nécessaire, par exemple si l'utérus est affecté par une tumeur, l'organe de fertilité doit généralement être complètement retiré. Bien sûr, il est alors impossible de maintenir la fertilité. Dans le cas d'un cancer du col de l'utérus ou de l'ovaire, on essaie d'adapter une sleeve en effectuant la chirurgie moins radicalement et, par exemple, en ne retirant qu'une partie des ovaires. Il est fortement déconseillé aux femmes de tomber enceinte sous hormonothérapie, notamment parce que nous n'en savons pas encore assez sur l'influence possible sur l'enfant. En conséquence, les femmes doivent reporter leur souhait de grossesse jusqu'à la fin du traitement, ce qui, dans certains cas, peut être trop tard.'
En ce qui concerne les solutions de fertilité possibles après un cancer, il existe une très grande discrimination entre les hommes et les femmes, selon Amant. « Si vous avez un échantillon de sperme d'un homme, qui peut être obtenu à tout moment par la masturbation, sa fertilité est garantie pour le reste de sa vie. Un tel échantillon de sperme ne contient pas seulement des millions de spermatozoïdes, ils peuvent également être facilement congelés. Avec les femmes, la question est beaucoup plus compliquée. Elle ne produit un œuf qu'une fois par mois et nécessite une intervention chirurgicale pour ramasser cet œuf. De plus, un tel œuf est difficile à congeler, car il s'agit d'une cellule assez grande qui contient beaucoup d'eau. Cette eau se dilate lorsqu'elle gèle, puis la cellule s'ouvre. Une autre option consiste à retirer complètement l'ovaire et à le congeler. Mais ensuite, il faut espérer que la technologie sera suffisamment avancée d'ici dix à quinze ans pour en extraire un ovule, le féconder en laboratoire et l'implanter chez la femme, car pour le moment cette possibilité n'existe qu'en théorie.
Une autre possibilité est que les patients cancéreux soient stimulés pour produire des ovules supplémentaires avant le traitement. Ces ovules peuvent ensuite être prélevés chirurgicalement et fécondés in vitro avec le sperme du partenaire. Les embryons sont ensuite congelés. Contrairement aux ovules, cela fonctionne et est déjà utilisé chez les femmes ayant des problèmes de fertilité. Elles sont implantées avec deux ou trois ovules fécondés et le reste est congelé et utilisé uniquement si elles ne sont pas tombées enceintes à la première tentative. Mais bien sûr cette solution n'est possible que pour les femmes dont le cancer le permet. "Si la femme a une tumeur agressive qui nécessite un traitement immédiat, une telle intervention, qui prend de six à huit semaines, ne peut être envisagée", explique Amant. De plus, la femme doit avoir un partenaire pour féconder les ovules et elle doit également vouloir que ce partenaire devienne le père de ses enfants. Ce n'est pas évident pour une jeune fille de seize ans atteinte d'un cancer.'
Et puis beaucoup dépend aussi de ce qui arrive aux organes de fertilité d'une femme. "Une fois l'utérus enlevé chirurgicalement, il n'est bien sûr plus possible d'implanter les embryons et vous ne pouvez compter que sur une mère porteuse", explique Amant. « Mais il y a aussi un problème chez les femmes dont l'utérus a été irradié. Parce que les radiations entraînent une fibrose :l'utérus perd son élasticité et ne peut plus se dilater. Cela signifie que toutes les grossesses se termineront par une fausse couche."
dr. Verheyden aimerait ajouter que les choses ne se passent pas toujours bien pour les hommes non plus. «Je parle en particulier des hommes atteints d'un cancer des testicules. Ces tumeurs sont très fréquentes chez les jeunes hommes âgés de 20 à 40 ans qui souhaitent souvent avoir des enfants. Si la tumeur est enlevée chirurgicalement, la qualité du sperme se rétablira quand même. Mais si ces hommes reçoivent une radiothérapie ou une chimiothérapie, ils sont plus loin de chez eux. Avec la radiothérapie, leurs cellules souches sont dynamitées et avec la chimiothérapie, soit les cellules souches sont détruites, soit la différenciation de ces cellules souches en spermatozoïdes est empêchée, soit tout est détruit, même les cellules de Sertoli qui assurent la maturation des spermatozoïdes et les cellules de Leydig qui produire de la testostérone. Si ces patientes n'ont pas congelé de sperme au préalable, elles doivent mettre de côté leur désir d'avoir des enfants. Et même s'ils veulent congeler des spermatozoïdes au moment du diagnostic, leur sperme est souvent de si mauvaise qualité que ce n'est plus possible parce que ces tumeurs testiculaires sécrètent des produits chimiques qui suppriment la glande pituitaire, la glande du cerveau qui produit la production de le sperme aide à soigner.'
Aucune garantie d'étanchéité
Et puis nous n'avons même pas mentionné les garçons qui n'ont pas encore atteint la puberté et qui ne peuvent donc pas faire congeler un échantillon de sperme. "Il est possible d'effectuer une biopsie du testicule avant le traitement, de le congeler et de réimplanter les cellules souches - qui se développeront plus tard en spermatozoïdes - après le traitement", explique Verheyden. Soit en introduisant un morceau de tissu décongelé dans le testicule, soit en injectant des cellules souches purifiées dans le rete testis, l'endroit du testicule où se rejoignent tous les canaux séminaux.
Le problème, c'est que nous n'avons pas encore de garantie indiscutable sur la pureté de ces cellules souches. Les enfants atteints de cancer ont souvent un cancer des tissus hématopoïétiques, comme la leucémie ou le lymphome, et ce tissu est vraiment partout. Nous devons être sûrs que les testicules sont exempts même des plus petits foyers de cancer, car vous ne voulez évidemment pas avoir sur votre conscience que vous selliez à nouveau un tel enfant avec un cancer après le traitement.'
