Manipuler génétiquement des souris de manière à ce qu'elles puissent démêler l'odorat humain, détecter des explosifs ou détecter la maladie de Parkinson dans la sueur de quelqu'un ? Alumna Charlotte D'Hulst le fait, à New York, l'place to be pour l'entrepreneuriat biotechnologique.
Sérendipité :trouver quelque chose d'inattendu et d'utile tout en recherchant quelque chose de complètement différent. Aussi le mot-clé dans la vie de Charlotte D'Hulst. Après son doctorat au Centre de génétique médicale de notre université appelée à l'étranger. « On m'a proposé de poursuivre mes recherches doctorales à la City University of New York, mais le laboratoire n'était pas ce à quoi je m'attendais », explique Charlotte. "Puis je suis tombé sur le professeur Paul Feinstein, qui venait de recevoir une somme substantielle d'une grande entreprise de parfums pour comprendre comment fonctionne l'odorat des gens. Pas mon morceau de gâteau J'ai pensé, jusqu'à ce qu'il me dise qu'il avait génétiquement manipulé des souris pour faire ça. J'ai trouvé cela intéressant."
J'aime beaucoup le fait que les universités encouragent davantage l'entrepreneuriat. Charlotte D'Hulst
Ses recherches en quelques mots ? « Dans notre nez, nous avons des millions de capteurs – ou récepteurs – qui sont activés par différentes odeurs. Moins de dix pour cent ont actuellement une connexion connue. Au lieu que chaque capteur soit présent en faible quantité, nous pouvons nous assurer qu'un certain capteur se produit beaucoup plus fréquemment. Nous les intégrons au génome de la souris, ce qui la rend super sensible à certaines odeurs. Parce que nous manipulons l'ADN, tous les descendants ont la même anomalie. Et c'est ainsi que des générations entières de "super renifleurs" sont créées."
La première tentative de fabrication d'un tel super renifleur a immédiatement abouti à une publication dans le magazine professionnel Cell Reports † Charlotte et Feinstein avaient créé une souris qui était des centaines de fois plus sensible à l'acétophénone, un produit chimique incolore qui sent un peu le jasmin et dont le récepteur est connu.
"Après avoir conditionné deux groupes de souris - supersniffers et normales - pour éviter l'odeur en question, nous leur avons donné le choix entre deux bouteilles d'eau :une eau pure et l'autre contenant une partie de cette substance semblable au jasmin dont la concentration a été abaissée. chaque fois. Les super souris ont ignoré les biberons contenant de l'acétophénone même à de très faibles concentrations, alors que leur normal les compagnons de portée ne pouvaient plus détecter la différence à ces concentrations. »
La technologie était en cours de finalisation et Charlotte a lancé la start-up MouSensor en février 2016, avec le professeur Feinstein, qui vise à fabriquer toutes sortes de super souris. « Les possibilités de notre technologie sont infinies », pense Charlotte. « Par exemple, vous pouvez utiliser nos super souris pour détecter des explosifs. Nous avons récemment reçu 300 000 $ du département américain de la Défense pour cela. Au cours de l'année écoulée, nous avons identifié les capteurs qui sont activés par TNT."
Une autre application est de permettre aux souris de traquer les maladies infectieuses. "Il y a longtemps, ils ont été diagnostiqués par l'odorat", explique Charlotte. « Par exemple, la tuberculose a une odeur spécifique. En cherchant d'autres maladies potentiellement odorantes, nous sommes arrivés à la maladie de Parkinson. Il y a quelques années, un chercheur a donné une conférence sur la maladie en Angleterre. Quelqu'un dans la pièce a soudainement demandé :" Se pourrait-il que je sente la maladie de Parkinson chez mon mari ? " Quelques mois plus tard, quelqu'un d'autre a fait la même affirmation. Un test a été fait et apparemment il est possible de détecter la maladie de Parkinson dans la cire cutanée des gens."
« Nous avons la technologie pour éventuellement fabriquer des super-renifleurs de la maladie de Parkinson à des fins de diagnostic. Pour financer cette recherche, MouSensor vient de recevoir un prix de 100 000 $ de la Fondation Michael J. Fox, une organisation qui fait don de millions de dollars dans le monde entier pour la recherche et la technologie pour les PPP."
Une troisième application sur laquelle MouSensor a jeté son dévolu est le démêlage de l'odorat humain. « Nous sommes capables d'exprimer des récepteurs humains dans nos souris. Cela a des applications dans l'industrie des parfums. Après tout, tout a une odeur. Nous sommes également très intéressés par les récepteurs qui sont activés par les mauvaises odeurs humaines :vomi, excréments, fromage bleu, ... Si nous savons cela, alors nous pouvons développer des molécules qui bloquent ces mauvaises odeurs, afin qu'elles ne soient pas perçues. »
Mais ce que Charlotte veut vraiment faire, c'est intégrer ses connaissances à la nanotechnologie. "Le but ultime de notre start-up est un nez biotechnologique sur une puce, par exemple pour détecter des maladies dans le sang, la sueur ou l'urine. Nous voulons extraire de leur cerveau ces capteurs naturels que nous créons en grande quantité chez les souris et les intégrer à des nanopuces. Les pourparlers avec l'imec, spin-off de Louvain et leader mondial de la technologie des nanopuces, sont en cours, mais c'est à cela que servent les financements essentiel."
Trouver assez d'argent :l'éternelle quête de la jeune start-up. "Tout commence par une excellente technologie qui est publiée dans un magazine important pour renforcer la crédibilité, mais la deuxième étape importante est la collecte de fonds", explique Charlotte. "Nous sommes actuellement très à un stade précoce et ont encore beaucoup de recherches à faire. Nous n'avons pas encore identifié les récepteurs, une preuve de concept pour extraire ces récepteurs des souris et les intégrer dans des nanopuces, etc. Ce sont des choses qui sont techniquement faisables, mais il faut qu'il y ait des ressources et les bonnes personnes."
"Nous parions maintenant sur des fondations qui donnent de l'argent aux nouvelles technologies à haut risque, mais avec un retour sur investissement potentiellement élevé † J'ai suivi de nombreux cours d'entrepreneuriat au cours de la dernière année et demie – stimulés par l'université ici – pour apprendre à commercialiser une technologie universitaire. Lorsque vous passiez de l'université à l'industrie, c'était comme vendre votre âme au diable. Mais maintenant, je vois une tendance des chercheurs à essayer de commercialiser eux-mêmes leurs inventions. Je pense que c'est très bien que les universités encouragent davantage l'entrepreneuriat. »
Charlotte se rend compte qu'elle est au bon endroit au bon moment. « New York veut devenir la nouvelle Silicon Valley des biotechs et met tout en œuvre pour éviter que l'innovation ne dérive vers Boston ou San Francisco. Beaucoup de choses sont possibles en ce moment. Par exemple, dans la ville, vous avez les soi-disant espaces d'incubateur † Ce sont des places mises à disposition par le gouvernement et les fonds de capital-risque aux start-ups pour mener des recherches. Pour 2000 euros de loyer par mois vous bénéficiez d'un lieu de travail et vous avez un accès immédiat à un laboratoire à la pointe de la technologie. C'est une situation gagnant-gagnant pour les deux si une nouvelle technologie en émerge. Soit dit en passant, un incubateur qui arrivera bientôt à New York est JLabs de Johnson &Johnson. Ils ont déjà un tel espace d'incubateur à Beerse. C'est comme ça qu'on remarque que l'élan est là."
