Un nouveau traitement contre la sclérose en plaques (SEP) est en préparation :en traitant les propres cellules de l'organisme avec de la vitamine D, le système immunitaire hyperactif se calme. Nathalie Cools (Université d'Anvers) cherche à savoir si les médicaments fonctionnent chez les premiers patients.
Des scientifiques de quatre pays de l'UE ont uni leurs forces le 29 janvier pour lancer un projet prometteur de nouveau médicament contre la sclérose en plaques (SEP). Dans la SEP, le système immunitaire attaque le cerveau et la moelle épinière, causant entre autres des problèmes de vision et de la fatigue. "En s'attaquant au chef d'orchestre du système immunitaire, on s'assure beaucoup moins d'effets secondaires avec ce nouveau traitement", explique Nathalie Cools de l'Université d'Anvers.
C'est déraillé. Là où notre système immunitaire protège normalement contre toutes sortes d'agents pathogènes, il attaque maintenant la myéline dans le cerveau. Il s'agit de la couche externe des cellules nerveuses et garantit que les cellules peuvent bien communiquer entre elles et avec le reste du corps. On ne sait pas encore pourquoi ces cellules immunitaires attaquent la myéline. Notre équipe a vu que les cellules dites dendritiques, à ne pas confondre avec les dendrites, stimulent d'autres cellules immunitaires. Dans la SEP, ces cellules dendritiques sont hyperactives, de sorte que le système immunitaire reçoit toujours un signal pour s'activer.
Nous prélevons d'abord le sang des patients atteints de SEP. Nous extrayons ensuite les précurseurs des cellules dendritiques et les développons en laboratoire dans une poche de culture avec des facteurs de croissance. Nous ajoutons de la vitamine D pendant le développement et plus tard également de la myéline. Nous appelons ces cellules des cellules dendritiques tolérogènes (tolDC) que nous réadministrons ensuite aux patients.
Le rôle de la vitamine D est très intéressant à cet égard. Ceux qui vivent loin de l'équateur ont un risque plus élevé de développer la SEP que ceux qui vivent plus près de l'équateur, en raison des différences d'heures d'ensoleillement. La vitamine D est un soin standard pour la SEP. Si vous administrez de la vitamine D aux précurseurs de ces cellules dendritiques, elles ne se développent plus en cellules stimulantes, mais plutôt en cellules qui calment le système immunitaire.
Une fois que les cellules tolDC sont dans le corps, elles se dirigent vers les ganglions lymphatiques. Il y a beaucoup de cellules immunitaires là-bas. Juste avant l'injection, les cellules sont chargées de myéline. En conséquence, ils entrent en contact avec exactement ces cellules immunitaires qui attaquent la myéline. Au lieu de stimuler les cellules, ils les calment en fait. Comment exactement ils font cela est encore un mystère pour l'instant, mais d'après des recherches antérieures, nous savons avec certitude que cela se produit.
La question de savoir si les cellules tolCD produisent également de la myéline est actuellement notre question de recherche la plus importante. Mais on s'y attend. IcoMetrix, une spin-off de l'Université d'Anvers et de la KU Leuven, a développé un outil logiciel avec lequel nous pouvons facilement analyser les scanners cérébraux des patients. Par exemple, nous verrons si une diminution du nombre de foyers d'inflammation (qui dans la SEP va de pair avec la dégradation de la myéline) est associée à la production de myéline. Notre hypothèse est que de la nouvelle myéline est produite.
Aucun effet secondaire désagréable n'est encore survenu, c'est une bonne nouvelle ! Pourtant, seuls deux patients ont commencé et ils n'ont pas encore reçu tous les médicaments. Donc on ne peut vraiment rien dire. Maintenant, nous testons trois personnes avec une dose assez faible. En fin de compte, dans cette phase, nous testons neuf patients, en augmentant la dose petit à petit. Si tout se passe en toute sécurité, nous passerons à une nouvelle phase où nous testerons 42 patients. C'est donc tout de même très excitant !
Les médicaments actuels suppriment l'ensemble du système immunitaire, provoquant chez les patients le développement d'infections ou de tumeurs désagréables, parfois même mortelles. Plus le médicament combat efficacement la SEP, plus le médicament est dangereux pour le patient. Le traitement que nous testons actuellement n'aplatit pas tout le système immunitaire, mais uniquement les cellules immunitaires qui décomposent la myéline. Cela entraîne beaucoup moins d'effets secondaires.
De plus, notre traitement peut arrêter la détérioration supplémentaire alors que les médicaments actuels ne font que ralentir le processus de la maladie. Ce serait une percée dans la recherche d'un remède contre la SEP. Pourtant nous n'en sommes pas encore si loin. Si notre traitement provoque même la production de nouvelle myéline, il est possible que les fonctions perdues reviennent. Mais c'est toujours de la musique dans le futur.
Très bien, c'est un article de Melissa Bown. Je l'ai rencontré quelques fois. La SEP est loin de livrer tous ses secrets. Brown et ses collègues ont maintenant trouvé un lien entre la testostérone et la molécule de signalisation interleukine-33. L'article suggère que cette molécule protège les hommes contre la SEP. Ces découvertes nous rapprochent également d'une médecine sur mesure pour les patients atteints de SEP.
Nathalie Cools (1979) a étudié la biochimie à l'Université d'Anvers, où elle a obtenu son doctorat en 2007 pour des recherches sur le rôle des cellules dendritiques dans l'immunité et la tolérance. Elle dirige actuellement le groupe de recherche de la Faculté de médecine et des sciences de la santé (UAntwerp) qui teste actuellement un nouveau traitement contre la SEP sur les premiers patients.
