La rééducation intensive et la stimulation électrique de la moelle épinière créent de nouvelles voies nerveuses entre le cerveau et la moelle épinière.
Des scientifiques de l'Université technique de Lausanne en Suisse ont étudié comment des rats paralysés peuvent remarcher après la thérapie. Jusqu'à présent, ce n'était pas clair. Il semble maintenant que le cerveau établit de nouvelles connexions avec la moelle épinière.
Dans une lésion de la moelle épinière (une partie de) la moelle épinière est endommagée, provoquant une paralysie. Votre cerveau envoie des signaux à travers la moelle épinière à votre corps qui vous permettent de bouger. À l'inverse, les stimuli sensoriels, par exemple lorsque vous vous cognez contre quelque chose, passent par la moelle épinière jusqu'à votre cerveau, pour que vous le ressentiez.
Chez les rats, la partie de la moelle épinière qui se connecte aux pattes postérieures a été endommagée. Cela les a paralysés. Les chercheurs avaient déjà mis au point le traitement qui a permis aux animaux de remarcher. Ils ont d'abord stimulé la moelle épinière avec des médicaments et plus tard avec des décharges électriques pour activer les muscles des jambes des rats. En même temps que les décharges électriques, les rats ont reçu une physiothérapie intensive. Le rat est ensuite suspendu dans un harnais contrôlé par ordinateur qui allège le poids de l'animal et offre des conditions de marche naturelles. Au fil du temps, les rats ont même pu nager et monter des escaliers sans harnais ni stimulation électrique.
Après la rééducation, les scientifiques ont comparé les systèmes nerveux des rats paralysés avec des rats sains au microscope. Chez les rats paralysés, les nerfs du cerveau établissent de nouvelles connexions avec la partie non endommagée de la moelle épinière. Le cortex moteur établit de nouvelles connexions avec le tronc cérébral et le tronc cérébral avec la moelle épinière. Les deux zones jouent un rôle important dans le contrôle des mouvements. Cette réorganisation des nerfs garantit que les muscles sont à nouveau contrôlés et que les rats peuvent recommencer à marcher.
Reste bien sûr à savoir si cette réhabilitation neuroprothétique est tout aussi efficace chez l'homme. C'est ce que les scientifiques recherchent maintenant. Des recherches antérieures ont montré que les nerfs chez les personnes établissent également de nouvelles connexions après une lésion de la moelle épinière.
Les résultats ont été publiés dans la revue Nature Neuroscience .
